especies, o en ocasiones formas tan similares y tan interconectadas por formas intermedias que el naturalista no las denomina «especies» sino «variedades». Hay que admitir, en suma, que el concepto de especie entre los Radiolarios no ha estado hasta ahora, ni está todavía, en el mismo plano que el de la mayoría de los demás grupos de animales. Pero aparte de la extraordinaria multiplicidad de formas entre los Radiolarios, hay ciertos otros rasgos en esta multiplicidad que llaman nuestra atención. Por ejemplo, la distribución de las especies en el espacio es curiosa y vaga; muchas especies se encuentran en todo el mundo, o al menos aquí y allá, sin evidencia de limitaciones específicas de hábitat geográfico; otras aparecen en las inmediaciones de ambos polos; algunas se limitan a corrientes oceánicas cálidas y otras a frías. Tampoco en el tiempo es menos vaga su distribución: tanto así que se ha afirmado de ellas que «desde la era cámbrica en adelante, las familias e incluso los géneros parecen idénticos a los que viven hoy». Por último, salvo quizás en el caso de algunas grandes «formas coloniales», rara vez o nunca encontramos, como es habitual {458} en la mayoría de los animales, un predominio local de una especie en particular. Por el contrario, en una pequeña pizca de lodo de aguas profundas o de cierta «tierra de radiolarios» fósil, probablemente encontraremos decenas, y tal vez incluso cientos, de formas diferentes. Además, los esqueletos de los radiolarios poseen una delicadeza y una complejidad verdaderamente extraordinarias, a pesar de su minúscuidad y de la relativa simplicidad de los organismos «unicelulares» dentro de los cuales crecen; y estas conformaciones complejas presentan un aspecto maravilloso e inusual de regularidad geométrica. Todas estas consideraciones generales parecen prepararnos para la necesidad especial de alguna hipótesis física de causalidad. Las pequeñas estructuras esqueléticas nos recuerdan a objetos como los cristales de nieve (ellos mismos casi infinitos en su diversidad), más que a una colección de animales distintos, construidos de acuerdo en apariencia con necesidades funcionales, y distribuidos según su aptitud para situaciones particulares. No obstante, en los últimos años se han hecho grandes esfuerzos por atribuir «un significado biológico» a estas elaboradas estructuras; y «por justificar la esperanza de que con el tiempo el carácter utilitario [del esqueleto] sea reconocido de manera más completa64. »
En la mayoría de los casos, el esqueleto de los Radiolaria está compuesto, como el de tantas esponjas, de sílice; en una gran familia, los Acantharia (y tal vez en algunas otras), está compuesto, al menos en gran parte, de un constituyente muy poco común, a saber, sulfato de estroncio65.
No existe ningún carácter morfológico fundamental o importante en el cual las conchas formadas por estos dos constituyentes difieran entre sí; y en ningún caso puede decirse que las propiedades químicas de estos materiales inorgánicos influyan en la forma del complejo esqueleto o concha, salvo únicamente de esta manera general: que, por su rigidez y tenacidad, pueden dar lugar a una estructura mucho más delicada y esbelta de la que encontramos desarrollada entre los organismos calcáreos.
Una ligera excepción a esta regla se encuentra en la presencia de cristales verdaderos, que se presentan dentro de las cápsulas centrales de ciertos {459} Radiolaria, por ejemplo del género Collosphaera66. Johannes Mû¥ller (cuyo conocimiento y perspicacia nunca dejan de asombrarnos) señaló que estos eran idénticos en forma a los cristales de celestina, un sulfato de estroncio y bario; y el descubrimiento de Bû¥tschli〙s de sulfatos de estroncio y de bario en formas emparentadas hace casi seguro que se trate en realidad de verdaderos cristales de celestina67.
En su forma típica, el cuerpo de los radiolarios consiste en una masa esférica de protoplasma, alrededor de la cual, y separada de ella por algún tipo de «cápsula» porosa, se encuentra una masa espumosa, compuesta de protoplasma alveolado formando una multitud de alvéolos o vacuolas, llenos de un líquido que difícilmente puede diferir mucho del agua de mar68. De acuerdo con sus condiciones de tensión superficial, estas vacuolas