únicamente su propia carga. Mediante esta disposición, el ingeniero comprueba que el diseño y la construcción resultan a la vez simplificados y facilitados. En el caso del caballo, es obvio que los dos pilares del puente, es decir, las extremidades delanteras y las traseras, no soportan (como ocurre en el puente de Forth) cargas separadas e independientes, sino que todo el sistema forma una estructura continua. En este caso, el cálculo de las cargas será un poco más difícil y el diseño correspondiente de la estructura un poco más complicado. En consecuencia, simplificaremos nuestro problema de manera muy considerable si, para empezar, consideramos el esqueleto cuadrúpedo como constituido por dos sistemas separados, es decir, por dos ménsulas equilibradas, una apoyada sobre las extremidades anteriores y la otra sobre las posteriores; y más adelante podremos abordar el hecho de que estas dos ménsulas no son independientes, sino que están unidas en un campo de fuerza y un plan de construcción comunes.
En el caballo es evidente que los dos sistemas en voladizo en los que así podemos analizar el puente cuadrúpedo son desiguales en magnitud e importancia. La parte anterior del animal es mucho más voluminosa que su cuarto trasero, y el hecho de que las patas delanteras soporten, como es tan evidente que hacen, un peso mayor que las patas traseras se conoce desde hace mucho tiempo y se demuestra fácilmente; no tenemos más que subir un caballo a una báscula puente, pesar primero sus patas delanteras y luego las traseras, para descubrir que lo que podemos llamar su mitad delantera pesa {695} bastante más que lo que se carga sobre sus pies traseros, digamos que alrededor de tres quintas partes del peso total del animal.
El gran voladizo (o anterior), por lo tanto, en el caballo, está constituido por la pesada cabeza y el cuello aún más pesado a un lado del pilar que está representado por las extremidades anteriores, y por las vértebras dorsales que soportan una gran parte del peso del tronco sobre el otro lado; y este peso está tan equilibrado sobre las extremidades anteriores que el voladizo, si bien «anclado» a las otras partes de la estructura, transmite muy poco de su peso a las extremidades posteriores, y la cantidad así transmitida variará con la posición de la cabeza y con la posición de cualquier carga artificial21. Bajo ciertas condiciones, como cuando la cabeza se empuja bien hacia adelante, es evidente que las extremidades posteriores se verán en realidad liberadas de una porción de la carga comparativamente pequeña que constituye su parte normal.
Nuestro problema actual es descubrir, de un modo grosero y aproximado, algunos de los detalles estructurales que la carga equilibrada sobre el doble voladizo imprimirá en la fábrica.
Trabajando según los métodos de la estática gráfica, la tarea del ingeniero es, en teoría, de una gran simplicidad. Comienza trazando en esquema la estructura que desea erigir; calcula las tensiones y los momentos flectores exigidos por las dimensiones y la carga de la estructura; dibuja un nuevo diagrama que representa estas fuerzas, y diseña y construye su obra sobre las líneas de este diagrama estático. Hace, en resumen, precisamente lo que hemos visto que hace la naturaleza en el caso del hueso. Pues si hubiéramos comenzado, por así decirlo, desbastando groseramente el fémur, y considerando su posición y sus dimensiones, sus medios de soporte y la carga que ha de soportar, podríamos haber procedido de inmediato a trazar el sistema de líneas de tensión que deben ocupar el campo de fuerza: y exactamente a estas líneas de tensión se ha ceñido la naturaleza en la construcción del hueso, hasta la minuciosa disposición de sus trabéculas.
La función esencial de un puente es extenderse a lo largo de un cierto vano y soportar una carga determinada y definida; y siendo esto así, el {696} problema principal en el diseño de un puente es proporcionar la debida