redondeado, a veces esférico, a veces aplanado, en el cual la materia calcárea se deposita en zonas concéntricas, alternando capas más densas y claras unas con otras. En el desarrollo de la concha de los moluscos y en la calcificación del huevo de un ave o el caparazón de un cangrejo, por ejemplo, hacen su aparición cuerpos esferoidales con una estriación concéntrica similar; pero en lugar de permanecer separados, se amontonan y, al fusionarse, se combinan para formar un patrón de hexágonos. En algunos casos, el carbonato de cal, al ser disuelto por el ácido, deja tras de sí una cierta pequeña cantidad de residuo orgánico; en la mayoría de los casos hay presentes pequeñas cantidades de otras sales, tales como fosfatos de cal, amoníaco o magnesia; y en la mayoría de los casos, si no en todos, la espícula o concreción en desarrollo está de un modo u otro tan asociada con las células vivas que solemos dar por sentado que debe sus peculiaridades de forma a la agencia constructiva o plástica de estas.
La apariencia de asociación directa con células vivas, sin embargo, suele ser falaz; pues la precipitación real tiene lugar, por regla general, no en tejido activamente vivo, sino en tejido muerto o al menos inactivo 4: es decir, en el “material formado†o matriz que (como por ejemplo en el cartílago) se acumula alrededor de las células vivas, en los intersticios entre estas últimas, o al menos, como ocurre a menudo, en relación con la pared celular o membrana celular antes que dentro de la sustancia del protoplasma mismo. No es necesario llegar al extremo de afirmar que esta es una regla sin excepción; pero, hasta donde llega, es de gran importancia y a su consideración volveremos dentro de poco5.
Pariente de esto es el hecho de que se sabe, al menos en algunos casos, que el organismo puede seguir viviendo y multiplicándose con una salud Aparentemente intacta, cuando se le escatima o incluso se le priva por completo del material del que suele hacer sus espículas {415} o su concha. Así, Pouchet y Chabry6 han demostrado que los huevos de erizos de mar criados en agua libre de cal se desarrollan, con aparente salud, en larvas totalmente desprovistas del esqueleto habitual de varillas calcáreas y en las cuales, por consiguiente, los largos brazos de la larva Pluteus, que las varillas sostienen y extienden, están totalmente suprimidos. Y, por otra parte, cuando se mantiene a los Foraminíferos durante generaciones en agua de la que extraen gradualmente la cal, sus conchas se vuelven hialinas y transparentes, y parecen consistir únicamente en material quitinoso. Por el contrario, en presencia de un exceso de cal, las conchas se alteran considerablemente, se fortalecen con diversos 〜ornamentos〠y adoptan caracteres descritos como propios de otras variedades e incluso especies7.
El experimento crucial, por tanto, consiste en intentar la formación de estructuras o formas similares, al margen del organismo vivo; pero, por muy factible que el intento pueda ser en teoría, estaremos preparados desde el principio para encontrar dificultades, y para darnos cuenta de que, aunque las acciones implicadas puedan estar enteramente dentro del ámbito de la química y la física, las condiciones reales del caso pueden ser tan complejas, sutiles y delicadas que solo de vez en cuando, y en los casos más simples, nos hallaremos en condiciones de imitarlas completa y exitosamente. Tal inôÙvesôÙtiôÙgaôÙción es solo una parte de ese campo de investigación mucho más amplio a través del cual Stephane Leduc y muchos otros investigadores8 han procurado producir, por medios sintéticos, formas similares a las de los seres vivos; pero es una parte bien definida y circunscrita de esa investigación más amplia. Cuando mediante un experimento químico o físico obtenemos conôÙfiôÙgurôÙaôÙcioôÙnes similares, por ejemplo, a los fenómenos de la división nuclear, o conformaciones similares a un patrón de células hexagonales, o un grupo de vesículas que se asemejan a algún tejido o agregado celular particular, demostramos en verdad lo que es el objeto principal de este libro para ilustrar, a saber, que las fuerzas físicas son capaces de producir formas orgánicas particulares.