considerar su forma vista en sección o proyección vertical. Los erizos irregulares (llamados así de forma muy imprecisa) tienen el extremo anal del cuerpo apartado de su situación central y dorsal; y de ello se sigue que ahora poseen un único plano de simetría, respecto al cual el organismo, concha incluida, es bilateralmente simétrico. No necesitamos ocuparnos en detalle de las formas de sus conchas, las cuales pueden interpretarse de manera muy sencilla, con la ayuda de coordenadas polares, como deformaciones del tipo circular o «regular».
El caparazón del erizo de mar consiste en una membrana, endurecida hasta la rigidez mediante depósitos calcáreos, que constituyen un hermoso esqueleto de «osículos» separados y perfectamente encajados. La rigidez del caparazón es más aparente que real, pues toda la estructura es, de un modo lento, plástica; dado que cada pequeño osículo es capaz de crecer, y todo el caparazón crece por incrementos en cada uno y en todos estos elementos multitudinarios, cuyo crecimiento individual implica un cierto grado de libertad para moverse en relación unos con otros; en pocos casos los osículos están tan poco desarrollados que todo el caparazón parece blando y flexible. Las vísceras del animal ocupan solo una pequeña parte del espacio dentro del caparazón, ya que la cavidad está llena principalmente por una gran cantidad de líquido acuoso, cuya densidad debe ser muy cercana a la del agua de mar externa.
Aparte del hecho de que el erizo de mar continúa creciendo, es evidente que tenemos aquí las mismas condiciones generales que en la cáscara de huevo, y que la forma del erizo de mar está sujeta a un equiôÙlibôÙrio de fuerzas similar.
Pero existe esta diferencia importante: que ahora falta una presión muscular externa (como la que ejerce el oviducto durante la consolidación de la cáscara de huevo).
En su lugar tenemos la influencia constante y continua de la gravedad, y hay todavía otra fuerza que con toda probabilidad necesitamos tomar en consideración.
Mientras el erizo de mar está vivo, un número inmenso de delicados «pies ambulacrales», con ventosas en sus extremos, pasan por poros diminutos {663} en la concha y, como otros tantos cables largos, anclan el animal al suelo. Constituyen un sistema simétrico de fuerzas, con una resultante hacia abajo, en la dirección de la gravedad, y otra hacia afuera en dirección radial; y si consideramos que la concha era originalmente esférica, ambas tenderán a deprimir la esfera hasta convertirla en un pastel aplanado. No necesitamos considerar el componente radial, sino que podemos tratar el caso como el de una concha esférica deprimida simétricamente bajo la influencia de la gravedad. Esta es precisamente la condición con la que tenemos que lidiar en una gota de líquido apoyada sobre un plato; cuya forma está determinada por su propia tensión superficial uniforme, más la gravedad, actuando en contra de la presión hidrostática interna uniforme. Por simple que sea este sistema, la investigación matemática completa de la forma de una gota no es fácil, y apenas podemos esperar que el estudio sistemático de los equinodermos se lleve a cabo jamás mediante métodos basados en la ecuación diferencial de Laplace14; sino que no tenemos ninguna dificultad en ver que las diversas formas representadas en una serie de conchas de erizos de mar no son otras que aquellas que podemos imitar fácil y perfectamente en las gotas.
En el caso de la gota de agua (o de cualquier otro líquido en particular) la tensión superficial específica es siempre constante, y la presión varía en razón inversa al radio de curvatura; por tanto, cuanto más pequeña es la gota, con mayor aproximación es capaz de conservar la forma esférica, y cuanto mayor es la gota, más se aplana bajo la acción de la gravedad. Podemos representar el fenómeno utilizando pelotas de caucho llenas de