system, la suma de las energías superficiales es un mínimo; y, si bien esto se logra mediante la suma de las superficies al ser un mínimo en el caso en que la energía esté uniformemente distribuida, no es necesariamente así bajo condiciones no uniformes. En el diagrama (Fig. 118) si la energía por unidad de área es mayor a lo largo de la superficie de contacto ccÿ£¢ã€ý, donde célula con célula se encuentra, que a lo largo de ca o cb, donde la superficie celular está en contacto con el medio circundante, estas últimas superficies tenderán a aumentar y la superficie de contacto celular a disminuir. En resumen, existirá el equilibrio de fuerzas habitual entre la tensión a lo largo de la superficie ccÿ£¢ã€ý, y las dos tensiones opuestas a lo largo de ca y cb. Si la primera es mayor que cualquiera de las otras dos, el ángulo exterior será menor de 120ô¯; y si la tensión a lo largo de la superficie ccÿ£¢ã€ý es igual o mayor que la suma de las otras dos, entonces las gotas permanecerán en contacto únicamente, salvo por el efecto posible de la presión externa, en un punto. Esta es la explicación, en términos generales, de las condiciones peculiares que se obtienen en Nostoc y sus afines (p. 300), y también nos conduce a una consideración de las propiedades y los caracteres generales de una capa 〜epidérmica〠.
Si bien las células internas del panal de abejas están situadas simétricamente, compartiendo con sus vecinas presiones o tensiones igualmente distribuidas, y tendiendo por lo tanto con gran precisión {314} a la identidad de forma, el caso es obviamente diferente con las células de los bordes del sistema. Ocurre lo mismo, de manera análoga, con nuestra espuma de burbujas de jabón. Las burbujas, o células, en el interior de la masa son todas iguales en su carácter general y, si son de igual tamaño, son idénticas en todos los aspectos: sus caras están uniformemente aplanadas19, y tienden a encontrarse en ángulos iguales de 120ô¯. Pero las burbujas que constituyen la capa exterior conservan sus superficies esféricas, las cuales, sin embargo, siguen tendiendo a encontrarse con las paredes divisorias conectadas a ellas en ángulos constantes de 120ô¯. Esta capa exterior de burbujas, que forma la superficie de nuestra espuma, constituye a su manera lo que en botánica llamaríamos una capa 〜epidérmica〠. Pero en nuestra espuma de burbujas de jabón tenemos, por regla general, el mismo tipo de contacto (es decir, contacto con el aire) tanto dentro como fuera de las burbujas; mientras que en nuestra célula viva, la pared exterior de la célula epidérmica está expuesta al aire por un lado, pero está en contacto con el
protoplasma de la célula, por el otro: y esto implica una diferencia de tensiones, de modo que las paredes exteriores y sus tabiques adyacentes ya no tienden a encontrarse en ángulos iguales de 120º. Además, es muy probable que un cambio químico, debido por ejemplo a la oxidación o posiblemente también a la adsorción, afecte a la pared externa y pueda conducir a su consolidación; y este proceso, como hemos visto, equivale a un gran aumento y, al mismo tiempo, a una igualación de la tensión en dicha pared exterior, y hará que los tabiques adyacentes incidan sobre ella en ángulos cada vez más cercanos a los 90º: las superficies en forma de