Los «papeles jaspeados» del encuadernador son una hermosa ilustración de «líneas de corriente» visibles. Sobre una cubeta llena de una especie de goma semilíquida, el artesano espolvorea unas cuantas líneas sencillas o manchas de materia colorante; y luego, al pasar un peine a través del líquido, arrastra las bandas de color hacia las estrías, ondas y espirales que constituyen el patrón jaspeado, y que después transfiere a hojas de papel colocadas sobre la goma. Mediante algún sistema similar de cizallamiento, por el efecto de una tracción desigual o un crecimiento desigual en varias direcciones y superpuesto a un patrón originalmente simple, podemos explicar los patrones jaspeados, no del todo disímiles, que reconocemos, por ejemplo, en la piel de una gran serpiente. Pero debe señalarse, en el caso del papel jaspeado, que aunque el método de aplicación de las fuerzas es simple, sin embargo, en su conjunto, el sistema de fuerzas generado por los numerosos {737} dientes del peine es sumamente complejo, y su complejidad se revela en el complicado «diagrama de fuerzas» que constituye el patrón.
Para tomar otra ilustración aún más instructiva. Convertir un círculo (o esfera) en dos círculos sería, desde el punto de vista del matemático, una transformación extraordinariamente difícil; pero, físicamente hablando, su realización puede ser sumamente sencilla. La pequeña calabaza redonda crece de manera natural, mediante sus fuerzas simétricas de crecimiento expansivo, convirtiéndose en una calabaza o melón grande, redondo o algo ovalado. Pero el labrador morisco ata un trapo alrededor de su cintura, y las mismas fuerzas de crecimiento, inalteradas salvo por la presencia de este obstáculo, expanden ahora la estructura globular en dos globos superpuestos y conectados. Y de nuevo, variando la posición de la banda circundante, o aplicando varias ligaduras de este tipo en lugar de una, se pueden producir, y de hecho se producen, una gran variedad de formas artificiales de "calabaza". Es evidente, creo, que podemos explicar muchos procesos biológicos ordinarios de desarrollo o transformación de forma por la existencia de trabas o líneas de restricción, que limitan y determinan la acción de las fuerzas expansivas del crecimiento que de otro modo serían uniformes y simétricas. Este caso tiene un paralelismo estrecho con las operaciones del soplador de vidrio, al cual ya nos hemos referido de pasada más de una vez10. El soplador de vidrio comienza sus operaciones con un tubo, que primero cierra por un extremo para formar una vesícula hueca, dentro de la cual su soplo de aire ejerce una presión uniforme por todos lados; pero la conformación esférica que esta fuerza expansiva uniforme tendería naturalmente a producir se ve modificada en toda clase de formas por las trabas o resistencias que se originan cuando el artesano permite que una u otra parte de su burbuja se caliente o enfríe de manera desigual. Fue Oliver Wendell Holmes quien primero mostró este curioso paralelismo entre las operaciones del soplador de vidrio y las de la Naturaleza, cuando esta comienza, como lo hace tan a menudo, con un tubo simple11. El canal alimentario, {738} el sistema arterial que incluye el corazón, el sistema nervioso central del vertebrado, incluido el cerebro mismo, comienzan todos como estructuras tubulares simples. Y con ellos la Naturaleza hace exactamente lo que hace el soplador de vidrio y, podríamos incluso decir, no más que él. Pues puede expandir el tubo aquí y estrecharlo allá; engrosar sus paredes o adelgazarlas; ensanchar una ramificación lateral o divertículo ciego; doblar el tubo, o torcerlo y enrollarlo; y plegar o arrugar sus paredes como, por así decirlo, le place. Una forma como la del estómago humano se explica fácilmente cuando se le contempla desde este punto de vista; es simplemente una burbuja mal soplada, una burbuja que se ha vuelto asimétrica debido a una traba o restricción a lo largo de un lado, de tal modo que previene su expansión simétrica—una traba como la que se produce si el soplador de vidrio deja que un lado de su burbuja se enfríe, y como la que está presente en realidad en el estómago mismo en forma de banda muscular.
Podemos pasar ahora a considerar e ilustrar algunas permutaciones o transformaciones de la forma orgánica, de entre la vasta multitud que están igualmente abiertas a este método de investigación.