El depósito de material inorgánico en el cuerpo vivo, por lo general en forma de sales de calcio o de sílice, es un fenómeno muy común y generalizado.
Comienza de maneras sencillas, mediante la aparición de pequeñas partículas aisladas, cristalinas o no cristalinas, cuya forma guarda poca o ninguna relación con la estructura del organismo; culmina en los complejos esqueletos de los animales vertebrados, en los macizos esqueletos de los corales o en las caparazones de los moluscos, pulidas, esculpidas y matemáticamente regulares.
Incluso entre muchos organismos muy sencillos, como las diatomeas, los radiolarios, los foraminíferos o las esponjas, el esqueleto muestra una variedad y una belleza extraordinarias, ya sea debido a la forma intrínseca de sus constituyentes elementales o a la simetría geométrica con la que estos se disponen e interconectan.
Por lo que se refiere a la forma de estas diversas estructuras (y esto es todo lo que nos concierne inmediatamente aquí), es evidente que tenemos que habérnoslas con dos problemas distintos, los cuales, sin embargo, aunque teóricamente distintos, pueden fundirse el uno con el otro.
Pues la forma de la espícula u otro elemento esquelético puede depender simplemente de su naturaleza química, como por ejemplo, por tomar un caso simple pero no el único, cuando la forma es puramente cristalina; o el material sólido inorgánico puede depositarse de conformidad con las formas asumidas por las células, tejidos u órganos, y así quedar, por decirlo así, moldeado a la forma del organismo vivo; y de nuevo, bien puede haber etapas intermedias en las cuales ambos fenómenos puedan reconocerse simultáneamente, desempeñando las fuerzas moleculares su papel en conjunción con, y bajo la restricción de, las otras fuerzas inherentes al sistema.
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En la medida en que el problema es puramente químico, debemos tratarlo en verdad muy brevemente; y tanto más cuanto que las investigaciones especiales al respecto han sido hasta ahora escasas, y aun los hechos principales del caso son muy imperfectamente conocidos.
Esto al menos es evidente: que toda la serie de fenómenos de los que vamos a ocuparnos profundiza en el tema de la química de los coloides, y especialmente en aquella rama de la ciencia que trata de las propiedades de los coloides en relación con los fenómenos capilares o de superficie.
Es al especialista en química de los coloides a quien debemos acudir en última instancia y principalmente para la esclarecimiento de nuestro problema1.
En la primera y más sencilla parte de nuestro tema, el problema esencial es el problema de la criôÙstalôÙliôÙzaôÙción en presencia de coloides. En las células de las plantas se encuentran verdaderos cristales en abundancia comparativa, y consisten, en la gran mayoría de los casos, en oxalato de calcio. En el tallo y la raíz del ruibarbo, por ejemplo, en el pecíolo de la Begonia, y en innumerables casos más, a veces