Ni más ni menos que en otros problemas de la fisiología se nos pide, en el caso de la regeneración, que nos entreguemos a la especulación metafísica, o que nos detengamos en el propósito benéfico que Aparentemente subyace a este proceso de curación y restauración.
Es una regla muy general, aunque al parecer no universal, que la regeneración tiende a quedarse algo corta respecto a una completa restauración de la parte perdida; solo se restituye un cierto porcentaje de los tejidos perdidos. Este hecho era bien conocido por algunos de aquellos viejos investigadores que, como el abate Trembley y como Voltaire, encontraron fascinación en el estudio de la lesión artificial y la regeneración que le seguía. Sir John Graham Dalyell, por ejemplo, dice, en el curso de un admirable párrafo sobre la regeneración109: «La facultad reproductiva [...] no se limita a una sola porción, sino que puede extenderse a muchas; y puede sobrevenir incluso en relación con la porción regenerada más de una vez. No obstante, la facultad se debilita gradualmente, de modo que, por lo general, cada regeneración sucesiva es más pequeña y más imperfecta que la organización que la precede; y al fin se agota».
En ciertos animales diminutos, como los infusorios, en los que la capacidad de 〜regeneración〠es tan grande que el animal entero puede restaurarse a partir del más mínimo fragmento, resulta de gran interés descubrir si existe algún tamaño definido en el cual el fragmento deja de manifestar este poder. Esta cuestión ha {147} sido estudiada por Lillie110, quien descubrió que, en el Stentor, aunque fragmentos todavía más pequeños eran capaces de sobrevivir durante días, las porciones más pequeñas capaces de regeneración tenían un tamaño equivalente al de una esfera de aproximadamente 80 ôç de diámetro, es decir, un volumen equivalente a una veintisieteava parte aproximadamente del animal entero promedio. Llega a la notable conclusión de que para esta, y para todas las demás especies de animales, existe una 〜masa de organización mínimaã€, es decir, una 〜masa mínima de tamaño definido consistente en núcleo y citoplasma dentro de la cual la organización de la especie apenas puede encontrar su expresión latenteã€. Y de manera similar, Boveri111 ha demostrado que el fragmento de un huevo de erizo de mar capaz de desarrollarse hasta formar un nuevo embrión, y cumplir así las funciones completas de un óvulo entero e intacto, alcanza su límite en aproximadamente una vigésima parte del huevo original; otros autores han encontrado un límite de aproximadamente una cuarta parte. Estas magnitudes, por pequeñas que sean, representan objetos fácilmente visibles con un bajo aumento en el microscopio, y por lo tanto se encuentran en una categoría muy diferente a la de las magnitudes mínimas en las que la vida misma puede manifestarse, y que hemos discutido en el capítulo II.
Un número de fenómenos relacionados con la tasa lineal de regeneración se ilustran y sintetizan en el diagrama adjunto (Fig. 40), que he construido a partir de ciertos datos aportados por Ellis en un artículo sobre la relación entre la cantidad de cola regenerada y la cantidad extirpada, en renacuajos. Estos datos se resumen en la siguiente tabla.
Los renacuajos eran todos muy similares en tamaño, de unos 40 mm; la longitud media de la cola era muy cercana a los 26 mm, o el 65 por ciento de la longitud total del cuerpo; y en cuatro series de experimentos se extirpó, respectivamente, alrededor del 10, 20, 40 y 60 por ciento de la cola. La cantidad regenerada en intervalos sucesivos de tres días se muestra en nuestra tabla.
Al representar gráficamente las cantidades reales regeneradas frente a estos intervalos de tiempo de tres días, podemos interpolar valores para el tiempo necesario para regenerar cantidades porcentuales definidas, 5 por ciento, 10 por ciento, etc., del {148}