de girasol se rompían con una tensión de 160 g.; pero al ser cargados con 150 g., y vueltos a probar después de dos días, pudieron soportar 250 g.; y al ser cargados de nuevo con algo menos que esto, al día siguiente soportaron 300 g., y pocos días después incluso 400 g. {689}
Tales experimentos han sido ampliamente confirmados, pero, hasta donde yo sé, no sabemos mucho más acerca del asunto: no sabemos, por ejemplo, hasta qué punto el cambio va acompañado de un aumento en el número de fibras liberianas, mediante la transformación de otros tejidos; ni hasta qué punto se debe al aumento en el tamaño de dichas fibras; ni si se debe simplemente al fortalecimiento de las fibras originales debido a algún cambio molecular. Pero estaría muy inclinado a sospechar que esto último tiene mucho que ver con el fenómeno. Hoy en día sabemos que un eje de ferrocarril, o cualquier otra pieza de acero, se debilita por una sucesión constante de tensiones interrumpidas con frecuencia; se dice que está «fatigado», y su resistencia se restablece mediante un período de descanso. El efecto opuesto de la tensión continuada en una dirección uniforme puede ilustrarse con un ejemplo cotidiano. El confitero toma una masa de azúcar cocido o melaza (en una condición molecular particular determinada por la temperatura a la que ha sido expuesta), y estira la masa blanda y pegajosa formando una cuerda; y luego, doblándola a lo largo, repite el proceso una y otra vez. Al principio, la cuerda se extrae de la masa dúctil sin dificultad; pero a medida que el trabajo continúa, se vuelve más difícil de hacer, hasta que toda la fuerza del hombre se emplea en estirar la cuerda. Aquí tenemos el fenómeno de la resistencia creciente, que sigue mecánicamente a una reordenación de las moléculas, a medida que la condición isotrópica original se transmuta cada vez más en asimetría o anisotropía molecular; y la cuerda aparentemente «se adapta» a la mayor tensión que se le exige soportar, todo ello de un modo que al menos sugiere un paralelismo con la creciente resistencia de la fibra estirada y lastrada en la planta. Para el aumento de resistencia por la reordenación de las partículas ya tenemos una ilustración aproximada en nuestro mechón de lana o madeja de estopa. El trozo de estopa apenas soportará peso mientras sus fibras estén enredadas y torcidas; pero tan pronto como lo hayamos cardado y hayamos puesto todas sus largas fibras paralelas y una al lado de la otra, podremos hacer de inmediato con él un cordón fuerte y útil.
De alguna de estas maneras, pues, parecería que podemos coordinar, o esperar coordinar, el fenómeno del crecimiento con ciertos de los hermosos fenómenos estructurales que se presentan ante nuestros ojos como «previsiones», o adaptaciones mecánicas, para el despliegue de fuerza allí donde la fuerza es más requerida. {690} Es decir, el origen, o causalidad, del fenómeno parecería radicar, en parte, en la tendencia del crecimiento a ser acelerado bajo tensión; y en parte en el efecto automático del esfuerzo de corte, por el cual tiende a desplazar las partes que crecen oblicuamente a las líneas directas de tensión y de presión, mientras deja en su lugar aquellas que resultan estar paralelas o perpendiculares a dichas líneas: un efecto automático que probablemente podemos rastrear actuando en todas las escalas de magnitud, y rindiendo cuenta por tanto de la reordenación de partículas diminutas en el metal o en la fibra, así como de la alineación de las fibras mismas dentro de la planta, o de las pequeñas trabéculas dentro del hueso.
Pero podemos ahora intentar pasar del estudio del hueso individual a los problemas, mucho más amplios y no menos hermosos, de la construcción mecánica que nos presenta el esqueleto en su conjunto. Ciertos problemas de esta clase no están en absoluto descuidados por los autores de anatomía, y muchos se han transmitido desde Borelli, e incluso desde autores más antiguos. Por ejemplo, es una vieja tradición de la enseñanza anatómica señalar en el cuerpo humano ejemplos de los tres órdenes de palancas18; asimismo, el principio de que los huesos de las extremidades tienden a acortarse para soportar el peso de un animal muy pesado es bien comprendido por los anatomistas comparativos, de acuerdo con la ley de Euler, según la cual