En el caso de los animales muy pequeños y de las células individuales, el principio cobra especial importancia, como consecuencia de las fuerzas moleculares cuya acción está estrictamente limitada a la capa superficial.
En los casos recién mencionados, la acción se ve facilitada por el aumento de superficie; la difusión, por ejemplo, de líquidos nutritivos o gases respiratorios se vuelve más rápida debido a la mayor área de superficie, pero hay otros casos en los que la relación entre superficie y masa puede provocar un cambio esencial en toda la condición del sistema.
Sabemos, por ejemplo, que el hierro se oxida al exponerse al aire húmedo, pero que se oxida muchísimo más rápido, y pronto queda carcomido, si el hierro se reduce primero a un montón de limaduras pequeñas; esto es una mera diferencia de grado. Pero la superficie esférica de la gota de lluvia y la superficie esférica del océano (aunque ambas resulten ser iguales en su forma matemática) son dos fenómenos totalmente diferentes, el uno debido a la energía superficial, y el otro a esa forma de energía de masa que atribuimos a la gravedad.
El contraste se ve aún con mayor claridad en el caso de las olas: pues se observa que la pequeña onda rizada, cuya forma y modo de propagación se rigen por la tensión superficial, viaja a una velocidad inversamente proporcional a la raíz cuadrada de su longitud; mientras que las grandes olas ordinarias, controladas por la gravedad, tienen una velocidad directamente proporcional a la raíz cuadrada de su longitud de onda.
De igual manera veremos que la forma de todos los organismos pequeños es en gran medida independiente de la gravedad, y se debe en gran parte, si no principalmente, a la fuerza de la tensión superficial: ya sea como resultado directo de la acción continuada de la tensión superficial sobre el cuerpo semiffluido, o bien como resultado de su acción en una etapa anterior de desarrollo, al producir una forma que los