Capítulo XVI Sobre la forma y la eficiencia mecánica

(5) En el caso de algunos de los grandes reptiles fósiles americanos, como el Diplodocus, siempre ha sido una cuestión más o menos discutida si adoptaban o no, al igual que el Iguanodon, una actitud erecta y bípeda. En todos ellos observamos una pelvis alargada y, en un grado aún más marcado, procesos espinosos elevados en las vértebras sobre las extremidades posteriores; en todos ellos tenemos una cola larga y pesada, y en la mayoría encontramos una reducción notable en el tamaño y el peso tanto de las extremidades anteriores como de la propia cabeza. El gran tamaño de estos animales no constituye por sí mismo una prueba en contra de la actitud erecta, ya que bien podría haber estado acompañado de un hábitat acuático o parcialmente sumergido, y la presión aplastante de la enorme masa de la criatura se habría visto proporcionalmente aliviada. Pero debemos considerar cada uno de estos casos a la luz de su propia evidencia; y es fácil ver que, así como el mamífero cuadrúpedo puede cargar la mayor parte, pero no la totalidad, de su peso sobre sus extremidades anteriores, un reptil de cola pesada puede cargar la mayor parte sobre sus extremidades posteriores, sin que este proceso llegue al extremo de liberar a sus extremidades anteriores de todo peso en absoluto. Este parecería ser el caso en una forma como el Diplodocus, y también en el Stegosaurus, cuya restauración por Marsh es indudablemente correcta en lo sustancial⁶²⁵. Las extremidades anteriores, {707} aunque comparativamente pequeñas, están obviamente diseñadas para el soporte, pero el peso que deben soportar es mucho menor que el que sostienen las extremidades posteriores. La cabeza es pequeña y el cuello corto, mientras que, por otra parte, el cuarto trasero y la cola son grandes y masivos. La columna vertebral se curva en un gran voladizo (cantilever) de doble brazo, cuyo punto culminante se sitúa sobre la pelvis y las extremidades posteriores, provisto aquí de sus espinas más altas y fuertes para separar el elemento de tensión del elemento de compresión de la viga. Las patas delanteras forman un pilar de apoyo secundario para este gran voladizo, cuya mayor parte del peso se equilibra únicamente sobre las extremidades posteriores. Fig. 350. Diagrama de Stegosaurus.

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