las líneas de compresión, pero de ningún modo todas las líneas de tensión de la construcción; muestra todos los puntales, pero pocos de los tirantes, y tal vez podríamos decir incluso que ninguno de los principales; se desmorona por completo a menos que lo sujete, lo mejor que podamos, de una manera más o menos torpe e inmovilizada. Pero en vida, esa estructura de puntales está rodeada y entretejida con un complejo sistema de tirantes: ligamentos y membranas, músculos y tendones, corren de hueso en hueso; y la belleza y la fuerza de la construcción mecánica no residen en una parte o en otra, sino en la estructura completa que todas las partes, blandas y duras, rígidas y flexibles, capaces de soportar tensión y capaces de soportar presión, conforman juntas12.
Por mucho que podamos encontrar una tendencia, ya sea en la naturaleza o en el arte, a separar estos dos factores constitutivos de tensión y compresión, no podemos hacerlo por completo; y en consecuencia el ingeniero busca un material que ofrezca, en la medida de lo posible, igual resistencia a ambos tipos de esfuerzo. En la siguiente tabla —la tomo prestada de Sir Donald MacAlister— vemos aproximadamente el límite relativo de rotura (o desgarro) y el límite de aplastamiento en algunas sustancias. {676}
| Resistencia a la tracción | Resistencia al aplastamiento | |
|---|---|---|
| Acero | 100 | 145 |
| Hierro forjado | 〇40 | 〇20 |
| Hierro fundido | 〇12 | 〇72 |
| Madera | ○○4 | ◯◯2 |
| Hueso | ○○9–12 | 〇13〓16 |
A primera vista, el hueso parece en verdad débil; pero tiene la gran e inusual ventaja de que es casi tan bueno para trabajar a tracción como a compresión, casi tan fuerte para resistir la ruptura o el desgarro como para soportar el aplastamiento.
Vemos que el hierro forjado es sólo dos veces menos fuerte para resistir lo primero que lo segundo; mientras que en el hierro fundido hay una discrepancia aún mayor en sentido inverso, pues resulta un buen puntal pero un pésimo tirante.
El acero fundido no sólo es más fuerte en la realidad que cualquiera de éstos, sino que también posee, al igual que el hueso, ambos tipos de resistencia sin una desproporción relativa muy grande.
Cuando el ingeniero construye una viga de hierro o de acero, para
reemplazar a la viga de madera primitiva, sabemos que
aprovecha el principio elemental del que hemos hablado, y
ahorra peso y economiza material omitiendo en la
medida de lo posible toda la porción central, todas las partes
cercanas a la «zona neutra»; y al hacerlo reduce
su viga a una «brida» superior y otra inferior,
conectadas entre sí por un «alma», de modo que el conjunto se asemeja, en su sección transversal, a una 
But it is obvious that, if the strains in the two flanges are to be equal as well as opposite, and if the material be such as cast-iron or wrought-iron, one or other flange must be made much thicker than the other in order that it may be equally strong; and if at times the two flanges have, as it were, to change places, or play each