En el delfín podemos encontrar una buena ilustración del hecho de que no sólo es necesario proveer rigidez en la dirección vertical, sino también en la horizontal, donde debe oponerse resistencia a una tendencia a la flexión en ambos lados. Esta función se lleva a cabo en parte por las costillas con sus músculos asociados, pero estas se extienden muy poco y su eficacia para este propósito debe ser escasa.
Tenemos, sin embargo, detrás de la región de las costillas y a ambos lados de la espina dorsal una fuerte serie de apófisis transversas alargadas y aplanadas, que forman un entramado para el soporte de un elemento de tensión en la forma habitual de ligamento, desempeñando así un papel precisamente análogo al realizado por las espinas dorsales en el mismo {710} animal.
En un pez ordinario, como un bacalao o un eglefino, vemos exactamente lo mismo: la espina dorsal es rigidizada con la ayuda indispensable de sus tres series de apófisis conectadas por ligamentos, la serie dorsal y las dos transversas. Y aquí vemos (como vemos en parte también entre las ballenas), que estas tres series de apófisis, o puntales, tienden a disponerse casi en ángulos iguales, de 120°, entre sí, proporcionando la mayor y más uniforme resistencia de la que un sistema así es capaz.
Por otra parte, en un pez plano, como una solla, donde por su modo natural de desplazamiento es necesario que la espina dorsal sea flexible en una dirección mientras se rigidiza en otra, encontramos que todo el contorno del pez es comparable al de una viga de doble cuerda de arco, siendo el elemento de compresión (como de costumbre) la espina dorsal, el elemento de tensión a ambos lados estando constituido por los ligamentos y músculos interespinosos, mientras que el alma o relleno está representado muy bellamente por las espinas largas y uniformemente graduadas, que nacen simétricamente de los lados opuestos de cada vértebra individual.
El principal resultado al que hemos llegado ahora, en lo que respecta a la construcción de la columna vertebral y sus partes asociadas, es que podemos considerarla como un cierto tipo de viga, cuya altura, como no podemos dejar de ver, es en todas partes muy aproximadamente proporcional a la altura de la ordenada correspondiente en el diagrama de momentos: tal como ocurre en la viga de un puente en ménsula tal y como lo diseña un ingeniero moderno.
En resumen, después de que el ingeniero del siglo diecinueve o veinte haya hecho su mejor esfuerzo en la elaboración del diseño de una gran ménsula, puede descubrir que algunas de sus mejores ideas, por así decirlo, ya se habían anticipado hace eras en la estructura de los grandes saurios y los mamíferos más grandes.
Pero es posible que el ingeniero moderno se incline a criticar la viga de armadura en dos o tres puntos; y en particular podría pensar que la viga, tal como la vemos por ejemplo en el Diplodocus o el Stegosaurus, no tiene suficiente canto para soportar el enorme peso del animal, de unas veinte toneladas. Si adoptamos un canto mucho mayor (o una relación entre canto y longitud) como en el voladizo moderno, aumentaremos enormemente la resistencia de la estructura; pero al mismo tiempo aumentaríamos enormemente su rigidez, y {711} esto es precisamente lo que, dadas las circunstancias del caso, parece que la naturaleza está obligada a evitar. No necesitamos suponer que el gran saurio fuera ni mucho menos activo y ágil; pero un cierto grado de actividad y flexibilidad estaba obligado a poseer, y de mil maneras encontraría la necesidad de una columna vertebral que fuera tan flexible como fuerte. Ahora bien, esto abre un nuevo aspecto de la cuestión y es el comienzo de una larga, larga historia, pues en todas direcciones este doble requisito de resistencia y flexibilidad impone nuevas condiciones a nuestro diseño. Para representar todas las magnitudes correlacionadas tendríamos que construir no sólo un diagrama de momentos sino también un diagrama de deflexión elástica y