su asociación directa con la capa superficial de moléculas tal como la imaginamos en el caso de la carga eléctrica; sino más bien de una tendencia progresiva a concentrarse, cada vez más, a medida que se aborda la superficie. En efecto, podemos concebir que el precipitado coloidal o gelatinoso en el cual, en el caso de nuestra célula protoplasmática, la sustancia disuelta tiende a menudo a precipitarse, constituye una capa límite tras otra, viéndose el efecto general intensificado y multiplicado por la adición repetida de estas nuevas superficies.
Además, no es menos importante observar que el proceso de adsorción, en las proximidades de la superficie de una masa líquida heterogénea, es un proceso que requiere tiempo; la tendencia a la concentración superficial es gradual y progresiva, y fluctuará con cada cambio minúsculo en la composición de nuestra sustancia y con cada cambio en el área de su superficie.
En otras palabras, implica (en toda sustancia heterogénea) una inestabilidad continua del equiôÙlibriôÙo: y una manifestación constante {281} de movimiento, a veces en la mera transferencia invisible de moléculas, pero a menudo en la producción de corrientes fluidas visibles o alteraciones manifiestas en la forma o el contorno del sistema.
El fisiólogo, como ya hemos señalado, tiene en cuenta el fenómeno general de la adsorción de muchas maneras: particularmente en relación con varios resultados y consecuencias de la ósmosis, en la medida en que este proceso depende de la presencia de una membrana, o membranas, tales como las que el fenómeno de la adsorción hace posibles. Por ejemplo, desempeña un papel principal en todas las teorías modernas de la contracción muscular, fenómeno en el cual la conexión con la tensión superficial fue señalada por primera vez por FitzGerald y d〙Arsonval hace casi cuarenta años5. Y, como W. Ostwald fue el primero en demostrar, nos proporciona una concepción totalmente nueva de la relación de los gases (es decir, del oxígeno y del dióxido de carbono) con los corpúsculos rojos de la sangre6.
Pero limitándonos, en la medida de lo posible, al aspecto morfológico del caso, hay varias maneras en que la adsorción comienza de inmediato a arrojar luz sobre nuestro tema.
En primer lugar, nuestra relación preliminar, tal como es, equivale ya a una descripción del proceso de desarrollo de una membrana celular o pared celular. La llamada 〜secreción〠de esta pared celular no es más que una especie de exudación, o tendencia hacia la superficie, de ciertas moléculas o partículas constituyentes del interior de la célula; y la ley de Gibbs-Thomson formula, al menos en parte, las condiciones bajo las cuales lo hacen. El material adsorbido puede ir desde la película casi irreconocible de un corpúsculo sanguíneo hasta el 〜ectosarco〠claramente diferenciado de un protozoo, y de nuevo hasta el desarrollo de una pared celular plenamente formada, como en las particiones de celulosa de un tejido vegetal. En tales casos, el material disuelto y adsorbable no sólo tiene la propiedad de disminuir la tensión superficial y, por tanto {282} de acumularse por sí mismo en la superficie, sino que posee también la propiedad de aumentar la viscosidad y la rigidez mecánica del material en el que está disuelto o suspendido, y de constituir así una 〜membrana7 visible y tangible.〠La 〜zooglea〠que rodea a un grupo de bacterias es probablemente un fenómeno del mismo orden. En el depósito superficial de materiales inorgánicos vemos este mismo proceso ampliamente ejemplificado. No sólo tenemos el caso sencillo de la construcción de una concha o 〜teca〠sobre la superficie externa de una célula viva, como por ejemplo en un foraminífero, sino que en un capítulo posterior, cuando pasemos a tratar de varias espículas y esqueletos espiculares como los de las esponjas y de los radiolarios, veremos que es altamente característico de todo el proceso de