a atraer a otras moléculas, de carga opuesta, desde el interior de la masa; siendo el resultado en ambos casos antagonizar o anular, en mayor o menor medida, esa tendencia normal de las moléculas superficiales a atraerse mutuamente que se manifiesta en la tensión superficial. En otras palabras, una mayor carga eléctrica concentrada en la superficie de una gota tiende, ya sea positiva o negativa, a reducir la tensión superficial.
Pero a continuación hay que considerar un caso aún más importante. Supongamos que nuestra gota ya no consta de una sola sustancia química, sino que contiene otras sustancias, ya sea en suspensión o en solución. Supongamos (como un caso muy sencillo) que es un fluido acuoso, expuesto al aire, y que contiene gotitas de aceite: sabemos que la tensión superficial específica del aceite en contacto con el aire es mucho menor que la del agua, y de ello se deduce que, si la superficie acuosa de nuestra gota es reemplazada por una superficie aceitosa, la energía superficial específica del sistema disminuirá notablemente. Ahora bien, bajo estas circunstancias se observa que (con total independencia de la gravedad, por la cual el aceite podría flotar hacia la superficie) el aceite tiene la tendencia a ser atraído hacia la superficie; y este fenómeno de atracción molecular {279} o «adsorción» representa el trabajo realizado, equivalente a la energía potencial disminuida del sistema2. En términos más generales, si un líquido (o uno de dos líquidos adyacentes, o el otro) es una mezcla química, y uno de sus componentes, en caso de entrar en la capa superficial o aumentar su cantidad en ella, tuviera el efecto de disminuir su tensión superficial, entonces dicho componente tendrá la tendencia a acumularse o concentrarse en la superficie: se puede decir que la tensión superficial ejerce, por decirlo así, una atracción sobre esta sustancia constituyente, arrastrándola hacia la capa superficial, y esta tendencia continuará hasta que, a cierta «concentración superficial», se alcance el equiôÙlibôÙrio, siendo su fuerza opuesta aquella fuerza osmótica que tiende a mantener la sustancia en solución o difusión uniformes.
En las complejas mezclas que constituyen el protoplasma de la célula viva, este fenómeno de la «adsorción» tiene un juego abundante: pues muchos de estos componentes, tales como aceites, jabones, albúminas, etc., poseen la propiedad requerida de disminuir la tensión superficial.
Además, cuanto mayor sea la capacidad de una sustancia para reducir la tensión superficial del líquido en el que se encuentra disuelta, mayor será su tendencia a desplazar a otra sustancia menos eficaz de la capa superficial. Así sabemos que el protoplasma siempre contiene grasas o aceites, no sólo en gotas visibles, sino también en la más fina suspensión o «solución coloidal». Si por algún impulso, como por ejemplo el que pudiera surgir del movimiento browniano, una gotita de aceite es llevada cerca de la superficie, es atraída de inmediato hacia dicha superficie y tiende a extenderse en una fina capa por toda la superficie de la célula. Pero una superficie jabonosa (por ejemplo) tendría, en contacto con el agua circundante, una tensión superficial aún menor que la de la película de aceite: y en consecuencia, si hay jabón presente en el agua, este a su vez será adsorbido y tenderá a desplazar el aceite de la película superficial3. Y todo esto equivale {280} a decir que las moléculas de la sustancia o sustancias disueltas o suspendidas se distribuirán por toda la gota de modo que conduzcan, para cada pequeña unidad de volumen, a un equilibrio entre la energía superficial e interna; o bien, en otras palabras, a conducir hacia una reducción al mínimo de la energía potencial del sistema. Esta tendencia a la concentración en la superficie de cualquier sustancia dentro de la célula por la cual la tensión superficial tiende a disminuirse, o viceversa, constituye entonces el fenómeno de la Adsorción; y el enunciado general mediante el cual se define se conoce como la ley de Willard-Gibbs o Gibbs-Thomson4.
Entre los muchos rasgos físicos importantes o concomitantes de este fenómeno, tomemos nota por ahora de que no necesitamos concebir una distribución estrictamente superficial de la sustancia adsorbida, es decir, de