En el lenguaje newtoniano de la física elemental, la fuerza se reconoce por su acción al producir o cambiar el movimiento, o al impedir el cambio de movimiento o mantener el reposo.
Cuando tratamos con la materia en lo concreto, la fuerza no entra, rigurosamente hablando, en la cuestión, pues la fuerza, a diferencia de la materia, no tiene una existencia objetiva independiente. Es la energía en sus diversas formas, conocidas o desconocidas, la que actúa sobre la materia.
Pero cuando abstraemos nuestros pensamientos de la materia a su forma, o de la cosa movida a sus movimientos, cuando tratamos con las concepciones subjetivas de la forma, o del movimiento, o de los movimientos que el cambio de forma implica, entonces la fuerza es el término apropiado para nuestra concepción de las causas mediante las cuales se producen estas formas y cambios de forma.
Cuando empleamos el término fuerza, lo usamos, como siempre hace el físico, por mor de la brevedad, utilizando un símbolo para la magnitud y la dirección de una acción en referencia al símbolo o diagrama de una cosa material. Es un término tan subjetivo y simbólico como la forma misma, por lo que debe usarse apropiadamente en conexión con ella.
La forma, pues, de cualquier porción de materia, ya sea viva o muerta, y los cambios de forma que se aprecian en sus movimientos y en su crecimiento, pueden describirse en todos los casos por igual como debidos a la acción de la fuerza. En resumen, la forma de un objeto es un 〜diagrama de fuerzas,〠en este sentido, al menos, en que a partir de él podemos juzgar o deducir las fuerzas que actúan o han actuado sobre él: en este sentido estricto y particular, es un diagrama,〔en el caso de un sólido, de las fuerzas que le han sido impresas cuando se produjo su conformación, junto con aquellas que le permiten conservar su conformación; en el caso de un líquido (o de un gas) de las fuerzas que en ese momento actúan sobre él para contener o equilibrar su propia movilidad inherente. En un organismo, grande o pequeño, no es meramente la naturaleza de los movimientos de la sustancia viva lo que debemos interpretar en términos de fuerza (según la cinética), sino también {12} la conformación del organismo mismo, cuya permanencia o equiôÙlibôÙrium se explica mediante la interacción o el equilibrio de fuerzas, tal como se describe en la estática.
Si observamos la célula viva de una Ameba o de una Spirogyra, vemos algo que exhibe ciertos movimientos activos y una forma cierta, fluctuante o más o menos duradera; y su forma en un momento dado, al igual que sus movimientos, debe investigarse con la ayuda de métodos físicos y explicarse mediante la invocación de la concepción matemática de la fuerza.
Ahora bien, el estado, incluyendo la forma o figura, de una porción de materia es el resultado de una serie de fuerzas que representan o simbolizan las manifestaciones de varios tipos de energía; y resulta obvio, por consiguiente, que una gran parte de la ciencia física debe entenderse o darse por sentada como el preliminar necesario para la discusión que nos ocupa. Pero podemos al menos intentar indicar, muy brevemente, la naturaleza de las principales fuerzas y las principales propiedades de la materia con las que nuestro tema nos obliga a tratar. Imaginemos, por ejemplo, el caso de un organismo llamado «simple», como la Amoeba; y si nuestra breve lista de sus propiedades y condiciones físicas resulta útil para nuestra ulterior discusión, no necesitamos considerar hasta qué punto sea completa o adecuada desde el punto de vista físico más amplio23.