Whitman, Adam Sedgwick61, y otros no han perdido la oportunidad de advertirnos contra una aceptación demasiado literal de la teoría celular, contra la opinión de que el organismo multicelular es una colonia (o, como la llamó Haeckel (en el caso de la planta), una "república") de unidades de vida independientes62. Como dijo Goethe hace mucho tiempo, "Das lebendige ist zwar in Elemente {200} zerlegt, aber man kann es aus diesen nicht wieder zusammenstellen und beleben;", siendo el dogma de la Cellularpathologie justo el opuesto, "Jedes Thier erscheint als eine Summe vitaler Einheiten, von denen jede den vollen Charakter des Lebens an sich trûÊgt."
Hofmeister y Sachs nos han enseñado que en la planta el crecimiento de la masa, el crecimiento del órgano, es el hecho primordial, que «la formación celular es un fenómeno muy general en la vida orgánica, pero aun así de importancia meramente secundaria». «La embriología comparada», dice Whitman, «nos recuerda a cada paso que el organismo domina la formación celular, utilizando para un mismo fin una, varias o muchas células, aglutinando su materia, dirigiendo sus movimientos y moldeando sus órganos, como si las células no existieran63». Así, Rauber declaró que, en todo el mundo de los organismos, «das Ganze liefert die Theile, nicht die Theile das Ganze: letzteres setzt die Theile zusammen, nicht diese jenes64». Y, por el lado botánico, De Bary ha resumido la cuestión en un aforismo: «Die Pflanze bildet Zellen, nicht die Zelle bildet Pflanzen».
Discutida casi por completo desde el punto de vista concreto o morfológico, la cuestión se ha hecho girar en su mayor parte en torno a si se puede demostrar una continuidad protoplásmica real entre una célula y otra, si el organismo es un retículo real o un sincitio. Pero desde el punto de vista dinámico la cuestión es mucho más simple. Entonces no tratamos con la continuidad material, ni con pequeños puentes de protoplasma conectivo, sino con una continuidad de fuerzas, un campo de fuerza abarcador, que recorre de parte a parte todo el organismo y no está restringido en modo alguno en su paso a un continuo protoplásmico. Y tal campo de fuerza continuo, que de algún modo da forma a todo el organismo, independientemente del número, la magnitud y la forma de las células individuales que entran, como una espuma, en su fábrica, me parece cierta y obvia su existencia. Como dice Whitman, «el hecho de que la unidad fisiológica no se rompa por los límites celulares se confirma de tantas maneras que debe ser aceptado como una de las verdades fundamentales de la biología65.».