Pero si entretanto resulta imposible formular o resolver en términos matemôÙátôÙicôÙos precisos la ecuación del crecimiento de un organismo, hemos avanzado ya un largo trecho hacia la solución de tales problemas cuando hemos hallado una «expresión cualitativa», como dice Poincarûˋ; es decir, cuando hemos obtenido un conocimiento bastante aproôÙxiôÙmaôÙdo de la curva general que representa la función desconocida.
Tan pronto como hemos tocado cuestiones como el fenómeno químico de la catálisis, nos encontramos en el umbral de un tema que, de poder abordarlo, pronto nos conduciría muy lejos, al dominio especial de la fisiología; y allí sería necesario seguirlo si estuviéramos tratando el crecimiento como un fenómeno en sí mismo, en lugar de hacerlo meramente como una ayuda para nuestro estudio y comprensión de la forma. Por ejemplo, toda la cuestión de la dieta, de la superfecundación y la desnutrición95, se presentaría para su discusión.
Pero sin intentar abrir este vasto tema, podemos añadir una {135} palabra de pasada sobre el hecho esencial de que ciertas sustancias químicas tienen el poder de acelerar o retardar, o de regular de algún modo, el crecimiento, y de influir así directamente en los rasgos morfológicos del organismo.
Así pues, Hatai96, Danilewsky97 y otros han demostrado que la lecitina posee una notable capacidad para estimular el crecimiento en diversos animales; y los llamados «auximones», que el profesor Bottomley prepara mediante la acción de bacterias sobre la turba, parecen ser, de un modo más o menos similar, potentes aceleradores del crecimiento de las plantas. Pero, desde nuestro punto de vista, los casos con mucho más interesantes son aquellos en los que una sustancia particular parece ejercer un efecto diferencial, estimulando el crecimiento de una parte u órgano del cuerpo más que de otro.
Se sabe desde hace varios años que una condición enfermiza del cuerpo pituitario acompaña al fenómeno conocido como "acromegalia", en el cual los huesos se agrandan o alargan de diversas maneras, y que se ejemplifica más o menos en todo esqueleto de un "gigante"; mientras que, por otra parte, la enfermedad o extirpación de la tiroides causa una detención del desarrollo esquelético y, si ocurre de forma temprana, el sujeto sigue siendo un enano. Estos, por lo tanto, son ejemplos bien conocidos de la regulación de la función por alguna secreción glandular interna, alguna enzima u "hormona" (como la llaman Bayliss y Starling), o "harmozona", como la llama Gley en el caso particular en que la función regulada es la del crecimiento, con su consiguiente influencia sobre la forma.
Entre otras ilustraciones (que son abundantes) tenemos, por ejemplo, el crecimiento de la decidua placentaria, que Loeb ha demostrado que se debe a una sustancia segregada por el cuerpo lúteo del ovario, la cual confiere a los tejidos uterinos una capacidad anormal de crecimiento, que a su vez se activa por el contacto del óvulo, o incluso de cualquier cuerpo extraño.
Y se cree que diversos caracteres sexuales, como el plumaje, la cresta y los espolones del gallo, surgen de manera similar en respuesta a alguna secreción interna particular. Cuando se elimina la fuente de dicha secreción mediante la castración, se producen cambios morfológicos bien conocidos en diversos animales; y cuando ocurre un cambio inverso, la hembra adquiere, en mayor o menor grado, caracteres que {136} son propios del macho, como en ciertos casos extremos, conocidos desde tiempos inmemoriales, en los que, tardíamente en su vida, una gallina asume el plumaje del gallo.
Existen unos experimentos muy notables de Gudernatsch, en los cuales ha demostrado que, al alimentar a los renacuajos (ya sean de ranas o de sapos) con sustancia de glándula tiroides, se puede hacer que sus patas