En resumen, cada hombre no es tanto una máquina como una parte de una máquina. Por ejemplo, se necesitan cinco hombres para hacer una botella de vidrio: es el grupo de estos cinco hombres el que hace la botella, no ninguno de ellos por separado. Es evidente que bajo este sistema el obrero individual está enteramente a merced de su amo, el capitalista, en su calidad de superintendente del trabajo: para no ser aplastado por él, debe asociarse para oponer sus propios intereses a los de su empleador.
Fue por este método, pues, como se abasteció la demanda del creciente mercado mundial hasta finales del siglo XVIII.
El gran economista político Adam Smith, cuyo libro se publicó por primera vez en 1771, marca el comienzo de la transición entre este sistema y el de las grandes industrias mecánicas; pero su obra presupone en todo momento el sistema de la división del trabajo.
Aquel sistema iba ahora a fundirse en 163 el nuevo: el obrero, de máquina que era, iba a convertirse en auxiliar de una máquina.
La invención de la hiladora spinning-jenny por Hargreaves en 1760 es el primer acontecimiento del comienzo de esta Revolución industrial. Desde entonces hasta la utilización del vapor como fuerza motriz, y desde ahí de nuevo hasta nuestros días, el flujo de invenciones ha sido continuo.
El descubrimiento de que el hierro podía fabricarse con carbón de piedra trasladó el centro de la industria del hierro desde las regiones boscosas del sur y del oeste, donde solían funcionar las tenerías u hornos de reducción —llamados bloomeries— en los que la leña era el combustible utilizado, hacia los distritos carboníferos del norte y las Tierras Medias, y toda la fabricación de cierta importancia fluyó hacia el asiento del combustible, de modo que el sur de Lancashire, por ejemplo, pasó de ser una región de brezal y pastos, con algunas ciudades de mercado y la antigua ciudad manufacturera