Pero desde el principio la idea de conquista predominó siempre en la comunidad romana, de modo que esta organización de hombres libres era el aspecto político de un sistema dirigido principalmente hacia el mantenimiento de un ejército eficaz.
Esto fue, por supuesto, evidente en los primeros tiempos debido a las necesidades de la situación; pero en épocas posteriores la organización del ejército fue el motor mediante el cual las clases plutocráticas imprimieron su poder en el Estado.
El orden ecuestre, como su nombre lo indica, era originalmente la caballería del ejército romano, compuesta por los ciudadanos más ricos, ya que su equipo era más costoso; pero en tiempos posteriores, cuando se estaba formando la burocracia, se convirtió en poco más que un título formal de honor, que indicaba la posesión de riquezas.
La legislación gracana apunta al surgimiento de esta plutocracia y a sus luchas con la antigua nobleza, el orden patricio, que por entonces se había reducido a una parte muy pequeña de la población.
Llegó a ser finalmente dominante en los últimos días de la república y, tras haber producido el período caótico durante el cual la historia romana es un registro de las luchas de grandes individualidades entre los ricos, fue reducida al orden por el imperio temprano.
Este último era un sistema burocrático definido y estable, que al menos supuso una mejora tal como para hacer la vida tolerable para la mayoría de la gente. Todos los derechos en verdad, tanto políticos como sociales, habían desaparecido, excepto los derechos de propiedad tal como los interpretaban los tribunales de justicia; pero los estratos inferiores de la sociedad, incluidos los esclavos, salieron decididamente beneficiados con el cambio, mientras que los acomodados se hallaban en un estado de desahogo material sin rival en la historia del mundo.