propiedad de los grandes terratenientes. Mientras el Imperio se mantuvo en paz en torno a sus grandes centros, este sistema continuó sin tropiezos graves, ya que las insurrecciones serviles pertenecen a los tiempos de discordia civil anteriores al Imperio; aunque es cierto que el reflejo de las miserias de los esclavos se encuentra en el bandolerismo y la piratería crónicos que infestaron la civilización antigua durante todo su período. Pero a medida que el Imperio contraía sus fronteras y la guerra real se acercaba a su centro, mientras su burocracia recaudadora de impuestos, rapaz y corrupta, secaba sus recursos, destruía sus mercados y diezmaba su población, la cercanía de la ruina absoluta socavó los cimientos de la esclavitud de chattel sobre los que se sustentaba. Y debe recordarse, una vez por todas, que ni la prosperidad ni la adversidad, ni los buenos ni los malos emperadores, ni la paz ni la guerra podían liberar a la sociedad romana de esta plaga de recaudación de impuestos, del mismo modo que ninguna conciencia creciente sobre la responsabilidad de los ricos en las vidas de los pobres, ni ninguna nueva aspiración hacia la rectitud individual, pueden liberar a la sociedad moderna del yugo de la búsqueda de ganancias.
Las grandes haciendas comerciales de los romanos, bajo el nombre de latifundios, habían absorbido toda la industria agrícola del antiguo Estado romano, que en otro tiempo había estado en manos de los consanguíneos y los esclavos domésticos del paterfamilias. Pero ahora la ganancia de trabajar estas tierras mediante el instrumento de una esclavitud bien organizada se estaba desvaneciendo, debido a la quiebra del antiguo mercado mundial y a la consiguiente ruina inminente. A los amos 51 de estos esclavos ya no les quedaba más remedio que sacudirse la responsabilidad de su sustento y permitirles cultivar la tierra de