Además del maestro artesano y sus aprendices, el taller cuenta ahora con estos «trabajadores libres» —es decir, obreros sin privilegios que, sin embargo, están bajo la dominación del gremio y obligados a afiliarse a él—.
Pero tan completamente innata era la idea de asociación en la vida medieval que incluso este primer paso hacia la disrupción quedó sometido por un tiempo a la influencia gremial: en Alemania, especialmente, los gremios de oficiales eran tan importantes que formaban una red completa por toda la Europa central.
El oficial, si se presentaba ante el gremio en cualquier ciudad, era acogido bajo su cuidado, y se le hallaba sustento y empleo.
En Inglaterra ^87 el intento de fundar gremios de oficiales tuvo poco éxito, probablemente porque llegó demasiado tarde.
Después de esto, los gremios comenzaron a ser trabajadores privilegiados; y con ellos comenzó la fundación de la actual clase media, cuyo desarrollo a partir de esta fuente prosiguió hasta encontrarse con su otro desarrollo por el lado del comercio, que ahora empezaba a hacerse notar.
En 1453 Constantinopla fue tomada por los turcos, y como consecuencia de ello se descubrían y leían manuscritos griegos; iba surgiendo una sed de aprendizaje nuevo o revivido, ajeno a las supersticiones de la iglesia medieval y a los pintorescos, curiosamente tergiversados y medio comprendidos restos de las tradiciones populares.
El nuevo arte de la imprenta comenzó a extenderse con maravillosa rapidez a partir del año 1470 más o menos; y todo se iba preparando para la transformación de la sociedad medieval en moderna o comercial.
Antes de principios del siglo XVI, los gremios de artesanos habían reducido gradualmente a los demás a la insignificancia, pero el espíritu