Los representantes de las diferentes fases de esta escuela son tres hombres extraordinarios, nacidos con pocos años de diferencia, cuyas aspiraciones y visión hicieron, en su día, muchísimo para impulsar el progreso del socialismo, a pesar de lo incompleto de sus puntos de vista.
Robert Owen nació en Newtown, Montgomeryshire, en 1771, en el seno de una familia de la pequeña burguesía. Se convirtió en un fabricante exitoso gracias a su propia laboriosidad y agudeza mental en los inicios del auge de la Gran Industria Maquinizada, cuando la «manufactura» 208 avanzaba «a pasos agigantados». Era un filántropo nato en el mejor sentido de la palabra y, desde el principio, demostró en todos los asuntos una generosidad y magnanimidad sin límites.
En el año 1800, cuando aún no tenía treinta años, se convirtió en director de las hilanderías de New Lanark y se puso manos a la obra en su primer gran experimento, que consistió brevemente en la transformación de un grupo de personas miserables, estúpidas y viciosas en una comunidad feliz, trabajadora y ordenada, basándose en la teoría de que el hombre es criatura de su entorno y que, mediante una atención diligente al desarrollo de su naturaleza, puede ser llevado a la perfección.
En este experimento tuvo un éxito rotundo, pero no estaba en su naturaleza quedarse ahí, como dejaban bastante claras las sencillas palabras que pronunció sobre su éxito:
«Sin embargo, estos hombres eran mis esclavos».171
Participó en todo tipo de proyectos de índole filantrópica, basando aún toda su acción en su teoría 209 de la perfectibilidad del hombre mediante el mejoramiento de su entorno, y se convirtió en el primer gran defensor de la cooperación, aunque no creía, como los cooperadores de la actualidad, que nada que no fuera la cooperación universal resolvería la cuestión social.