248 Hemos llegado ahora al punto en que es necesario considerar la circulación de mercancías; siendo el primer medio para esta circulación el establecimiento de un tertium quid, o equivalente universal. Y para tener un equivalente universal verdaderamente es necesario que el valor de uso sea eliminado de él, ya que tal equivalente se requiere para expresar no las diversas cualidades de todas las diversas mercancías, sino la cantidad relativa de trabajo humano incorporado que cada una de ellas contiene.
El dinero como mera medida de valor es imaginario e ideal, pero su forma corporal debe expresar un valor abstracto cuantitativamente equivalente —es decir, trabajo— y adopta la forma de los metales preciosos, finalmente del oro.
El oro ha llegado a ser la forma corpórea adoptada por la medida universal del valor, en parte debido a sus cualidades naturales —portabilidad, durabilidad, etc.—, pero principalmente porque el curso de la historia lo ha investido con esta función; y también porque su valor, en vez de cambiar, digamos, de semana en semana, como ocurre con otras mercancías, cambia más bien de siglo 249 en siglo, de modo que puede considerarse estable en relación con ellas, del mismo modo que se habla del añil como de un tinte permanente, lo cual es en relación con otros tintes, aunque ninguno sea absolutamente permanente.194
El papel moneda son promesas de pagar oro, el cual es directamente intercambiable con todos los demás bienes. El papel moneda, por lo tanto, es meramente un símbolo del intercambio realizado en realidad por el oro.
Este equivalente universal ocupa el lugar del trueque, que es la forma primitiva y directa de cambio,195 en cuya etapa aún no ha surgido la distinción entre comprador y vendedor. Da lugar ahora 250 a la primera forma