La historia de Ralph Paton

Fue un minuto muy incómodo para mí. ¡Apenas comprendí lo que sucedió después, pero hubo exclamaciones y gritos de sorpresa!

Cuando hube recobrado la compostura lo suficiente como para darme cuenta de lo que pasaba, Ralph Paton estaba al lado de su mujer, con la mano de ella en la suya, y me sonreía desde el otro lado de la habitación.

Poirot, también, sonreía y al mismo tiempo me amenazaba con un dedo elocuente.

—¿No te he dicho al menos treinta y seis veces que es inútil ocultarle cosas a Hercule Poirot? —exigió—. ¿Que en un caso así él siempre se entera?

Se volvió hacia los demás.

“Un día, ¿recuerdan?, celebramos una pequeña sesión espiritista alrededor de una mesa⁠: éramos solo los seis. Acusé a las otras cinco personas presentes de ocultarme algo. Cuatro de ellas revelaron su secreto. El doctor Sheppard no reveló el suyo. Pero todo este tiempo he tenido mis sospechas. El doctor Sheppard fue a Los Tres Jabalíes esa noche con la esperanza de encontrar a Ralph. No lo encontró allí; pero supongamos, me dije, ¿y si se lo cruzó en la calle de camino a casa? El doctor Sheppard era amigo del capitán Paton y venía directamente de la escena del crimen. Tenía que saber que las cosas pintaban muy mal para este. Quizás sabía más de lo que sabía el público en general⁠—”

—Así es —dije con arrepentimiento—. Supongo que ya da lo mismo contarlo todo de una vez. Fui a ver a Ralph esa tarde. Al principio se negó a confiar en mí, pero más tarde me habló de su matrimonio y del apuro en el que se encontraba. Tan pronto como se descubrió el asesinato, me di cuenta de que, una vez conocidos los hechos, las sospechas recaerían indefectiblemente sobre Ralph, o, si no en él, en la chica a la que amaba. Esa noche le expuse los hechos claramente. La idea de tener posiblemente que declarar en un juicio que pudiera incriminar a su esposa le hizo decidir, cueste lo que cueste, a... a...

Titubé, y Ralph llenó el vacío.

—Hacerse humo —dijo de manera gráfica—. Verás, Ursula me dejó para volver a la casa. Pensé que era posible que hubiera intentado tener otra entrevista con mi padrastro. Ya había sido muy grosero con ella esa tarde. Se me ocurrió que podría haberla insultado de tal manera —de un modo tan imperdonable— que, sin saber lo que hacía—

Se detuvo. Úrsula retiró su mano de la suya y dio un paso atrás.

—¡Pensaste eso, Ralph! ¿De verdad pensaste que yo podría haberlo hecho?

—Volvamos a la conducta culpable del doctor Sheppard —dijo Poirot con sequedad—. El doctor Sheppard accedió a hacer lo que pudo para ayudarle. Tuvo éxito en ocultar al capitán Paton de la policía.

—¿Dónde? —preguntó Raymond—. ¿En su propia casa?

—¡Ah, no, ciertamente! —dijo Poirot—. Debería hacerse la misma pregunta que yo. Si el buen doctor esconde al joven, ¿qué lugar elegiría? Necesariamente ha de ser alguno cercano. Pienso en Cranchester. ¿Un hotel? No. ¿Una pensión? Aún con más razón, no. ¿Dónde, entonces? ¡Ah! Ya lo tengo. Una clínica de reposo. Un sanatorio para enfermos mentales.

Pongo a prueba mi teoría. Invento un sobrino con problemas mentales. Consulto a la señorita Sheppard sobre sanatorios adecuados. Me da los nombres de dos cercanos a Cranchester a los que su hermano ha enviado pacientes. Hago averiguaciones. Sí, a uno de ellos un paciente fue llevado por el propio doctor a primera hora del sábado por la mañana. A ese paciente, aunque conocido por otro nombre, no tuve dificultad en identificar como el capitán Paton. Tras ciertos trámites necesarios, se me permitió llevárselo. Llegó a mi casa en las primeras horas de ayer por la mañana.

Lo miré con ironía.

«El experto del Ministerio del Interior de Caroline», murmuré. «¡Y pensar que nunca lo imaginé!»

—Comprende usted ahora por qué llamé la atención sobre la reticencia de su manuscrito —murmuró Poirot—. Decía estrictamente la verdad hasta donde llegaba, pero no iba muy lejos, ¿eh, amigo mío?

Me sentía demasiado avergonzado para discutir.

—El Dr. Sheppard ha sido muy leal —dijo Ralph—. Ha estado a mi lado en las buenas y en las malas. Hizo lo que creyó mejor. Ahora veo, por lo que el Sr. Poirot me ha dicho, que en realidad no fue lo mejor. Debería haberme presentado y apechugado con las consecuencias. Verá, en casa nunca veíamos un periódico. No sabía nada de lo que estaba pasando.

—El doctor Sheppard ha sido un modelo de discreción —dijo Poirot con sequedad—. Pero yo descubro todos los pequeños secretos. Es mi oficio.

—Ahora podemos escuchar tu versión de lo que pasó esa noche —dijo Raymond con impaciencia.

—Ya lo sabéis —dijo Ralph—. Hay muy poco que añadir. Salí del cenador sobre las nueve y cuarto y anduve por los caminos, intentando decidir qué hacer a continuación, qué postura adoptar. Tengo que admitir que no tengo ni la más mínima coartada, pero os doy mi más solemnes palabra de que jamás fui al estudio, de que jamás vi a mi padrastro con vida... ni muerto. Piense lo que piense el mundo, me gustaría que todos vosotros me creyerais.

—Sin coartada —murmuró Raymond—. Es grave. Te creo, por supuesto, pero... es un asunto feo.

—Sin embargo, las cosas se vuelven muy sencillas —dijo Poirot con voz alegre—. Muy sencillas, la verdad.

Todos nos quedamos mirándolo.

—¿Comprende lo que quiero decir? ¿No? Solo esto: para salvar al capitán Paton, el verdadero criminal debe confesar.

Nos sonrió radiante a todos.

“Pero sí⁠—quiero decir lo que digo. Vea ahora, no invité al inspector Raglan a estar presente. Eso fue por una razón. No quería decirle todo lo que sabía⁠—al menos no quería decirle esta noche”.

Él se inclinó hacia adelante, y de pronto su voz y toda su personalidad cambiaron. De repente se volvió peligroso.

“Yo, que os hablo, sé que el asesino del señor Ackroyd está en esta sala ahora mismo. Es al asesino a quien le hablo. Mañana la verdad irá a parar al inspector Raglan. ¿Lo comprenden?”

Hubo un silencio tenso. En medio de él apareció la anciana bretona con un telegrama en una bandeja. Poirot lo abrió de un tirón.

La voz de Blunt se alzó abrupta y resonante.

—¿El asesino está entre nosotros, dices? ¿Sabes... cuál?

Poirot had read the message. He crumpled it up in his hand.

“Lo sé... ahora”.

Dio unos golpecitos en la bola de papel arrugada.

—¿Qué es eso? —dijo Raymond con brusquedad.

“Un mensaje inalámbrico⁠—desde un vapor que va de camino a los Estados Unidos”.

Hubo un silencio de muerte. Poirot se puso de pie e hizo una reverencia.

«Messieurs et Mesdames, esta reunión mía ha llegado a su fin. Recuerden⁠— la verdad irá a parar al inspector Raglan por la mañana».