Tampoco hay nada que tienda más a desacreditar y frustrar los mejores medios para influir en la conducta que el recurso a los peores. Si hay entre aquellos a quienes se intenta coaccionar hacia la prudencia o la templanza algo de la materia de que están hechos los caracteres vigorosos e independientes, se rebelarán infaliblemente contra el yugo. Ninguna persona de tal condición sentirá jamás que los demás tienen derecho a controlarla en sus propios asuntos, del mismo modo que lo tienen para impedirle perjudicar los de ellos; y fácilmente se llega a considerar una marca de espíritu y valor desafiar a semejante autoridad usurpada y hacer con ostentación exactamente lo contrario de lo que prescribe, como ocurrió en la moda de grosería que sucedió, en tiempos de Carlos II, a la intolerancia moral fanática de los puritanos. Respecto a lo que se dice sobre la necesidad de proteger a la sociedad del mal ejemplo que los viciosos o los entregados a la indulgencia propia dan a los demás, es cierto que el mal ejemplo puede tener un efecto pernicioso, especialmente el ejemplo de cometer injusticias contra otros con impunidad para el malhechor. Pero ahora estamos hablando de una conducta que, si bien no causa ningún daño a los demás, se supone que causa un gran daño al propio agente; y no veo cómo quienes esto creen pueden pensar otra cosa sino que el ejemplo, en conjunto, ha de ser más salutario que nocivo, puesto que, si muestra la mala conducta, muestra también las consecuencias dolorosas o degradantes que, si la conducta es justamente censurada, debe suponerse que acompañan a esta en todos o en la mayoría de los casos.
Pero el más fuerte de todos los argumentos contra la injerencia del público en la conducta puramente personal es que, cuando interviene, lo más probable es que intervenga erróneamente y en el lugar equivocado. En cuestiones de moralidad social, de deber hacia los demás, la opinión del público —es decir, de una mayoría dominante—, aunque a menudo equivocada, es probable que sea aún más a menudo acertada; porque en