Y me parece que, como consecuencia de esta ausencia de regla o principio, una de las partes se equivoca hoy tan a menudo como la otra; la intervención del gobierno es invocada indebidamente y condenada indebidamente con una frecuencia casi igual.
El objeto de este Ensayo es afirmar un principio muy simple destinado a regir absolutamente las relaciones de la sociedad con el individuo en lo que respecta a la compulsión y el control, ya sea que los medios utilizados sean la fuerza física en forma de sanciones penales, o la coacción moral de la opinión pública.
Ese principio es que el único fin por el cual la humanidad está autorizada, individual o colectivamente, a interferir en la libertad de acción de cualquiera de sus miembros es la autoprotección. Que el único propósito por el cual el poder puede ejercerse legítimamente sobre un miembro de una comunidad civilizada, en contra de su voluntad, es evitar el daño a otros.
Su propio bien, ya sea físico o moral, no es una garantía suficiente. No se le puede obligar legítimamente a actuar o abstenerse de hacerlo porque eso sea mejor para él, porque le haga más feliz, porque, en opinión de otros, hacerlo sea prudente o incluso correcto.
Estas son buenas razones para hacerle observaciones, razonar con él, persuadirlo o suplicarle, pero no para obligarle ni infligirle ningún mal en caso de que actúe de otro modo. Para justificar esto último, la conducta de la que se desea disuadirle debe ser de naturaleza tal que pueda producir perjuicio a otra persona.
La única parte de la conducta de cada uno por la cual es accountable ante la sociedad es la que se refiere a los demás. En la parte que concierne meramente a él mismo, su independencia es, por derecho, absoluta. Sobre sí mismo, sobre su propio cuerpo y su mente, el individuo es soberano.