Donde existe la convención tácita de que los principios no deben ser disputados; donde la discusión de las cuestiones más grandes que pueden ocupar a la humanidad se considera clausurada, no podemos esperar encontrar ese nivel generalmente alto de actividad mental que ha hecho que algunos períodos de la historia sean tan notables.
Jamás, cuando la controversia ha evitado los temas lo suficientemente amplios e importantes como para encender el entusiasmo, la mente de un pueblo ha sido conmovida desde sus cimientos, ni se ha dado el impulso que elevó incluso a las personas de intelecto más ordinario a algo de la dignidad de seres pensantes.
De esto hemos tenido un ejemplo en la condición de Europa durante los tiempos inmediatamente posteriores a la Reforma; otro, aunque limitado al Continente y a una clase más culta, en el movimiento especulativo de la segunda mitad del siglo XVIII; y un tercero, de duración aún más breve, en la fermentación intelectual de Alemania durante el periodo goethiano y fichteano.
Estos periodos difirieron ampliamente en las opiniones particulares que desarrollaron; pero fueron semejantes en esto: que durante los tres el yugo de la autoridad fue roto. En cada uno, un viejo despotismo mental había sido arrojado y ningún otro nuevo había ocupado aún su lugar.
El impulso dado en estos tres periodos ha hecho de Europa lo que ahora es. Todas y cada una de las mejoras que han tenido lugar, ya sea en la mente humana o en las instituciones, pueden rastrearse claramente hasta uno u otro de ellos.
Las apariencias indican desde hace algún tiempo que los tres impulsos están prácticamente agotados; y no podemos esperar un nuevo comienzo hasta que volvamos a afirmar nuestra libertad mental.