John Stuart Mill nació el 20 de mayo de 1806. Fue un niño delicado, y la extraordinaria educación ideada por su padre no estaba concebida para desarrollar y mejorar sus facultades físicas.
«Nunca fui un muchacho —dice—; jamás jugué al críquet».
Hacía ejercicio en forma de paseos con su padre, durante los cuales el mayor de los Mill le daba lecciones a su hijo y le examinaba sobre su trabajo. Es ocioso especular sobre los posibles resultados de un trato diferente. Mill siguió siendo delicado toda su vida, pero estaba dotado de esa intensa energía mental que tan a menudo se combina con la debilidad física.
Su juventud fue sacrificada por una idea; su padre lo destinó a continuar su obra; la individualidad del muchacho carecía de importancia.
Una visita al sur de Francia a la edad de catorce años, en compañía de la familia del general Sir Samuel Bentham, no careció de influencia. Fue un atisbo de otra atmósfera, aunque se mantuvieron los hábitos de estudio de su vida en el hogar. Además, de ahí sacó su interés por la política exterior, que siguió siendo una de sus características hasta el final de su vida.
En 1823 fue nombrado empleado auxiliar en la Oficina de Examinadores de la Casa de la India.
Los primeros ensayos de Mill se publicaron en el Traveller aproximadamente un año antes de ingresar en la India House. Desde entonces, su labor literaria fue ininterrumpida, salvo por ataques de enfermedad. Su laboriosidad era estupenda. Escribió artículos sobre una infinita variedad de temas: políticos, metafísicos, filosóficos, religiosos, poéticos. Descubrió a Tennyson para su generación y guio tanto la redacción de la Revolución francesa de Carlyle como su éxito. Y todo ello mientras se dedicaba a estudiar y preparar sus obras más ambiciosas, a la vez que ascendía paso a paso en la India Office.
Sus Essays on Unsettled Questions in Political Economy fueron escritos en 1831, aunque no vieron la luz hasta trece años después. Su System of Logic, cuyo diseño ya se estaba gestando entonces en su mente, le llevó trece años completarlo, y de hecho se publicó antes que la Political Economy. En 1844 apareció el artículo sobre Michelet, que su autor preveía que suscitaría cierta discusión, pero que no causó la sensación que esperaba. Al año siguiente aparecieron «Claims of Labour» y «Guizot», y en 1847, sus artículos sobre asuntos irlandeses en el Morning Chronicle. Estos años estuvieron muy influidos por su amistad y correspondencia con Comte, una curiosa camaradería entre hombres de temperamentos tan distintos.
En 1848 Mill publicó su Economía Política, a la que se había dedicado con gran empeño desde la finalización de su Lógica. Sus artículos y reseñas, aunque le demandaron una buena cantidad de trabajo —como, por ejemplo, la relectura de la Ilíada y la Odisea en su idioma original antes de reseñar la Grecia de Grote—, eran una recreación para el estudioso.
El año 1856 lo vio al frente de la Oficina de Examinadores en la India House, y dos años más tarde llegó el fin de su labor oficial, debido a la transferencia de la India a la Corona. En el mismo año murió su esposa. Liberty se publicó poco después, así como los Thoughts on Parliamentary Reform, y ningún año transcurrió sin que Mill hiciera importantes contribuciones sobre las cuestiones políticas, filosóficas y éticas de la época.
Siete años después de la muerte de su esposa, Mill fue invitado a postularse por Westminster. Su postura sobre cómo debían conducirse las elecciones hizo que se negara a tomar cualquier iniciativa personal al respecto y expresó sus opiniones políticas con total franqueza; sin embargo, fue elegido por una amplia mayoría. No fue un éxito convencional en la Cámara; como orador carecía de magnetismo. Pero su influencia se sintió ampliamente. «Por el bien de la Cámara de los Comunes en general —dijo el señor Gladstone—, me alegré de su llegada y lamenté su desaparición. Nos hizo bien a todos». Tras solo tres años en el Parlamento, fue derrotado en las siguientes elecciones generales por el señor W. H. Smith. Se retiró a Aviñón, a la agradable casita donde había pasado los años más felices de su vida en compañía de su esposa, y continuó con sus desinteresadas labores. Terminó su edición de la obra de su padre Analysis of the Mind y también produjo, además de trabajos menos importantes, The Subjection of Women, en la que contó con la activa cooperación de su hijastra. Tenía en consideración un libro sobre el socialismo, pero, al igual que un estudio anterior sobre la sociología, nunca llegó a escribirse. Murió en 1873; pasó sus últimos años pacíficamente en la grata compañía de su hijastra, de cuyo tierno cuidado y sincera simpatía intelectual captó tal vez un lejano reflejo de la luz que había irradiado su vida espiritual.