LXXIII

Alejándose más y más, al fin se volvieron casi invisibles para los hombres en el tope del mástil. Pero de repente, en la distancia, vieron un gran montón de tumultuosa agua blanca, y poco después llegó la noticia desde lo alto de que uno de los botes, o ambos, debían estar aferrados. Pasó un intervalo y los botes quedaron a la vista, en el acto de ser arrastrados directamente hacia el barco por la ballena que los remolcaba. Tan cerca llegó el monstruo del casco que al principio pareció como si tuviera malas intenciones; pero hundiéndose de repente en un remolino, a menos de tres varas de las tablas, desapareció por completo de la vista, como si se sumergiera bajo la quilla. «¡Cortad, cortad!», fue el grito desde el barco hacia los botes, los cuales, por un instante, parecieron a punto de estrellarse violentamente contra el costado de la vasija. Pero como aún tenían mucha línea en las cubas, y la ballena no se sondeaba muy rápidamente, soltaron abundancia de cuerda y al mismo tiempo remaron con todas sus fuerzas para adelantarse al barco. Durante unos minutos la lucha fue sumamente crítica; pues mientras seguían aflojando la línea tensada en una dirección y seguían usando sus remos en otra, la tensión encontrada amenazaba con hundirlos. Pero solo buscaban ganar unos pocos pies de ventaja. Y se aferraron a ello hasta que lo consiguieron; cuando al instante se sintió un rápido temblor correr como un relámpago a lo largo de la quilla, mientras la línea tensada, rozando bajo el barco, emergió de repente a la vista bajo la proa, chasqueando y vibrando; y arrojando sus gotas de modo que estas cayeron como trozos de vidrio roto sobre el agua, mientras la ballena al otro lado también emergía a la vista, y una vez más los botes quedaron libres para huir. Pero la ballena agotada redujo su velocidad y, cambiando ciegamente de rumbo, dio la vuelta a la popa del barco remolcando tras de sí a los dos