—¿Dónde estaba?—¡no muerto!—¡no muerto!—gritó Ahab, acercándose mucho— ¿Cómo fue?
Parece que un tanto tarde en la tarde del día anterior, mientras tres de los botes del extraño se ocupaban de un banco de ballenas que los había alejado unas cuatro o cinco millas del barco; y mientras aún iban en rápida persecución a barlovento, la joroba y la cabeza blancas de Moby Dick habían emergido súbitamente del agua, no muy lejos a sotavento; tras lo cual, el cuarto bote armado —uno de reserva— había sido bajado al instante en su persecución. Tras una intensa navegación a favor del viento, este cuarto bote —el de quilla más rápida de todos— pareció haber logrado arponear, al menos por lo que el hombre del mástil podía alcanzar a distinguir. A lo distancia vio el bote reducido a un punto; y luego un rápido destello de agua espumosa y burbujeante; y después nada más; de lo que se dedujo que la ballena herida debía de haber huido indefinidamente con sus perseguidores, como suele suceder. Había cierta aprehensión, pero ninguna alarma positiva todavía. Las señales de llamada fueron colocadas en el aparejo; cayó la noche; y obligada a recoger a sus tres botes situados muy a barlovento —antes de ir en busca del cuarto en la dirección diametralmente opuesta—, la nave no solo se había visto en la necesidad de abandonar a su suerte a ese bote hasta cerca de la medianoche, sino, por el momento, de aumentar su distancia respecto a él. Pero estando ya el resto de su tripulación a salvo a bordo, desplegó todo el velamen —velas de branque sobre velas de branque— en pos del bote perdido; encendiendo fuego en sus calderas como baliza; y con todos los demás hombres en lo alto haciendo guardia. Pero aunque, tras haber navegado así la distancia suficiente para alcanzar el lugar presunto de los ausentes la última vez que fueron vistos; aunque entonces se detuvo a bajar sus botes de reserva para bogar a su alrededor; y al no encontrar nada, volvió a lanzarse adelante; volvió a detenerse y bajó sus botes; y aunque continuó haciendo esto hasta el amanecer; ni el más mínimo rastro de la quilla perdida había sido visto.