Sosteniendo una luz en una mano y aquella idéntica cabeza de Nueva Zelanda en la otra, el desconocido entró en la habitación y, sin mirar hacia la cama, colocó su vela bastante lejos de mí, en el suelo, en un rincón, y luego comenzó a bregar con los nudos de los cordones de la bolsa grande que mencioné antes que estaba en la estancia. Yo estaba deseando verle la cara, pero la mantuvo apartada durante un buen rato mientras se ocupaba en desatar la boca de la bolsa.
Hecho esto, sin embargo, se dio la vuelta y —¡bueno, cielos!—, ¡qué visión! ¡Qué cara! Era de un color oscuro, amarillento y violáceo, salpicada aquí y allá por grandes recuadros de aspecto negruzco. Sí, tal como pensaba, es un compañero de cama terrible; se ha metido en una pelea, lo han cortado de lo lindo, y aquí viene, directo del cirujano. Pero en ese momento dio la casualidad de que volvió la cara hacia la luz, de modo que vi claramente que no podían ser parches en absoluto, aquellos recuadros negros en sus mejillas. Eran manchas de algún tipo. Al principio no sabía qué pensar de esto; pero pronto se me ocurrió una ligera sospecha de la verdad. Recordé la historia de un hombre blanco —también ballenero— que, habiendo caído entre caníbales, había sido tatuado por ellos. Concluí que este arponero, en el curso de sus lejanos viajes, debía de haber corrido una aventura similar. Y al fin y al cabo, pensé, ¿qué importa? Es solo su exterior; un hombre puede ser honrado con cualquier clase de piel. Pero entonces, ¿qué pensar de su tez sobrenatural, me refiero a aquella parte que la rodeaba y era totalmente independiente de los recuadros del tatuaje? Desde luego, podía no ser más que una buena capa de bronceado tropical; pero jamás había oído que el sol ardiente le bronceara a un hombre blanco la piel hasta ponerla de un amarillo violáceo. Sin embargo, yo nunca había estado en los Mares del Sur; y tal vez el sol allí producía esos efectos extraordinarios en la piel.
Ahora bien, mientras todas estas ideas cruzaban por mi mente como un relámpago, este arponero ni me inmutó.