La persecución: Primer día
Aquella noche, en la prima, cuando el viejo —según su costumbre a intervalos— salió de la escotilla en la que se apoyaba y fue a su agujero del pivote, de pronto adelantó el rostro con fiereza, olfateando el aire del mar como lo haría el inteligente perro de un barco al aproximarse a alguna isla bárbara. Declaró que una ballena debía de estar cerca. Pronto aquel olor peculiar, despedido a veces a gran distancia por el cachalote vivo, fue perceptible para toda la guardia; ni ningún marino se sorprendió cuando, tras inspeccionar la brújula y luego la veleta, y de determinar a continuación el rumbo preciso del olor con la mayor aproximación posible, Ahab ordenó con rapidez que se alterara ligeramente el curso del barco y se redujera el velamen.
La política estricta que dictaba estos movimientos quedó suficientemente justificada al amanecer, al avistar una larga franja tersa en el mar, directamente y a lo largo por la proa, lisa como el aceite y semejante, en las arrugas acuosas y fruncidas que la bordeaban, a las marcas pulidas y de aspecto metálico de alguna corriente rápida y violenta en la desembocadura de un arroyo profundo y caudaloso.
“¡Hombre los masteleros! ¡Llamad a toda la tripulación!”
Tronando con los extremos de tres bicheros invertidos sobre la cubierta del castillo de proa, Daggoo despertó a los durmientes con golpes tan oportunos que parecieron exhalar de la escotilla, tan instantáneamente aparecieron con la ropa en las manos.
—¿Qué ves? —gritó Ahab, aplanando la rostro contra el cielo.
«¡Nada, nada, señor!», fue la respuesta que llovió como granizo.