En el uso común, la palabra «trust» se emplea hoy en día de manera bastante imprecisa para denotar cualquier combinación formada con el propósito de restringir o eliminar la competencia.
Sin embargo, propiamente hablando, un trust es una combinación para frenar la competencia entre productores, formada mediante la colocación de las diversas propiedades de producción (molinos, fábricas, etc.) en manos de un consejo de administración (board of trustees), que está facultado para dirigir las operaciones de producción y venta como si todas las propiedades estuvieran bajo una sola titularidad y gestión.
La característica novedosa del trust no es el hecho de que sea un monopolio, sino que es un monopolio formado mediante la combinación de varios competidores según un plan nuevo.
El proceso de poner la propiedad en manos de fideicomisarios es familiar para todo hombre de negocios. En la formación de un trust, las diferentes empresas o compañías que han estado compitiendo entre sí en la producción y venta de bienes acuerdan poner la gestión de todas sus distintas propiedades en manos de una junta de fideicomisarios.
Los poderes de esta junta y su relación con los propietarios de las diversas propiedades están ingeniosamente ideados para eludir el derecho consuetudinario (common law), el cual declara que los contratos que restringen la competencia van en contra del orden público y son ilegales.
El primero de los fideicomisos modernos fue el Standard Oil Trust, que fue una combinación formada entre varios de los refinadores de petróleo crudo en los estados de Pensilvania y Ohio en el año de 1869. La