Hace unos años, los principales fabricantes de aceite de linaza en los Estados Unidos formaron una asociación. Se creó en gran medida con fines sociales, y tuvo mucho éxito. Por lo general, los hombres de negocios se interesan más por sus propios planes y operaciones; y aquellos que están familiarizados con los mismos temas y tienen intereses y propósitos similares suelen ser compañeros agradables entre sí. En las reuniones discutíamos muchos puntos relacionados con la gestión de nuestro negocio, y al intercambiar nuestras opiniones y experiencias sobre diferentes dispositivos, métodos de gestión, etc., pudimos obtener información muy valiosa, además del placer social de vernos las caras. Ahora bien, en los últimos años las cosas han ido de mal en peor para los fabricantes de aceite de linaza. En resumen, el margen entre el costo de la semilla cruda y la operación de nuestros molinos, y lo que podíamos obtener por la torta de aceite y el aceite de linaza en el mercado, se ha vuelto sumamente estrecho. Es difícil decir exactamente qué lo ha causado. Dicen que la sobreproducción; pero ¿qué ha causado la sobreproducción? Algo que puede haber tenido que ver con esto son los nuevos molinos que han estado instalando en el Noroeste. Muchos de los molinos del Este solían obtener grandes cantidades de semilla de Iowa; pero ahora están construyendo ciudades allí, además de cultivar lino, y cuando estaban impulsando algunas de esas ciudades, recaudaban fuertes bonificaciones para ayudar a las nuevas empresas. Entre estas había algunos grandes molinos de aceite de linaza, que han cargado bastante el mercado en los últimos años; de modo que no solo el precio ha bajado, sino que todos hemos tenido que esforzarnos para deshacernos de nuestras existencias. Las empresas que tenían los mejores molinos y maquinaria, y estaban en posición de conseguir su semilla a un precio razonable y colocar sus productos en el mercado con el menor gasto de transporte, etc., han obtenido un pequeño beneficio por encima de sus gastos. Pero algunas de las fábricas que tenían que traer su semilla desde muy lejos, y que no cuentan con una maquinaria tan buena como la que se puede conseguir ahora, se encontraban en una situación grave. Entre ellas había algunas de las casas más antiguas del sector, y con hombres excelentes a la cabeza. Era una lástima verlas hundirse. Intentaron recortar gastos, pero las huelgas y los problemas con sus empleados les impidieron ahorrar mucho por ese medio. Luego hubo un rubro de gastos que tuvieron que aumentar en lugar de recortar: el costo de comercialización. La competencia era tan feroz que, para mantener su negocio, tuvieron que gastar más en salarios de vendedores costosos, y en publicidad y promoción de sus productos, de lo que jamás habrían imaginado en circunstancias normales. Parecía una lástima cortarse el cuello mutuamente de esa manera, porque en eso se había convertido, y cuando la asociación se reunía —o lo que quedaba de ella, ya que las rivalidades comerciales se habían vuelto tan agudas que muchas de las antiguas amistades personales entre los miembros se habían fracturado y uno tras otro habían ido abandonándola—, la situación era debatida por los pocos miembros que se reunían. Además, era debatida con seriedad por hombres que sentían un interés personal en lo que decían, porque a menos que se pudiera idear algún remedio, tendrían que quedarse de brazos cruzados y ver cómo los ahorros de toda una vida se les escabullían de las manos. Una cosa estaba muy clara para todos. Aunque la competencia era tan intensa como cualquiera pudiera desear, el público no estaba obteniendo un beneficio tan maravilloso después de todo. Los precios no eran mucho más bajos para el aceite, ni más altos para la semilla. Eran los gastos de venta los que se habían disparado a una cifra ruinosa; y en un punto todos los miembros fueron unánimes: si todas las empresas del sector pudieran trabajar juntas en armonía para comercializar sus productos, podrían ahorrar lo suficiente en salarios de vendedores, etc., como para marcar una gran diferencia en la cuenta de pérdidas y ganancias sin afectar los precios de venta en el mercado ni un centavo. Otro asunto muy importante, que tuvimos que tratar con bastante delicadeza en nuestras discusiones, fue el de la adulteración. Debo confesar que un buen número de empresas del sector, que solían estar por encima de cualquier cosa por el estilo, han estado comercializando en los últimos pocos años algunos productos que no eran exactamente el «aceite de linaza puro» que indicaban sus etiquetas. Es un negocio vil, la adulteración, pero no muchos de nuestros clientes llegan a probar sus compras. Lo único en lo que suelen fijarse es en el precio, ya que compran para revender; y cuando los rivales venden un aceite más barato que parece igual de bueno hasta que se aplica que el linaza puro por el que uno se ve obligado a pedir un precio más alto, la tentación de jugar al mismo juego, en lugar de perder a los clientes de toda la vida, es muy fuerte. Ciertamente, cuando la competencia adoptó esta forma, perjudicó al público incluso más que a nosotros. Cuando la gente desea comprar aceite de linaza puro, debería tener alguna perspectiva de conseguirlo, en lugar de recibir una mezcla adulterada de diversas sustancias; pero al ritmo que iba la competencia, parecía haber pocas probabilidades de que se pusiera en el mercado aceite de linaza verdaderamente puro en poco tiempo. A menudo hemos discutido la posibilidad de detener estas adulteraciones, pero era un asunto difícil de solucionar mediante un mero acuerdo mutuo. ¿Cómo sé lo que hace mi competidor en una ciudad a cien millas de distancia con las cubas de su sótano después del horario de trabajo, incluso si ha prometido solemnemente no adulterar sus productos? Pues debo confesar que hay algunos hombres en nuestro gremio que son tan tramposos como los tratantes de caballos. Se han patentado bastantes mejoras en la maquinaria para aceite de linaza en los últimos veinte años. Nada extraordinario, pero cosas que logran pequeñas economías en la fabricación. Hubiéramos podido prescindir de ellas; pero cuando unas pocas empresas las adoptaron, por supuesto las demás tuvieron que seguir el ejemplo o quedarse atrás en la carrera de la competencia. Hemos tenido que pagar fuertes regalías por algunas de estas máquinas, y ha sido bastante irritante contar nuestros dólares ganados con tanto esfuerzo para entregárselos a la empresa que ha comprado la mayoría de las patentes, y que está obteniendo un 100 por ciento anual sobre lo que pagó por ellas, sin ningún riesgo y sin dar un solo golpe. Ahora bien, si los fabricantes pudiéramos trabajar en armonía, haríamos que esta compañía bajara los humos y tuviera que pedir un precio razonable por sus máquinas. Pero podríamos hacer mucho más que eso. Es lógico suponer que en el futuro se realizarán muchas mejoras en nuestra maquinaria. No nos importa pagar un precio justo a cualquier inventor que desarrolle estas nuevas ideas para nosotros; pero parece injusto que vaya a vendérselas a una empresa externa por una bicoca, y que dicha empresa desangre a los usuarios de la mejora cobrándoles hasta el último centavo que puedan soportar. Ahora bien, trabajando juntos, podemos negarnos a pagar regalías por cualquier novedad que surja; y exigir, en cambio, que cualquier nueva patente de nuestro ramo sea sometida a un comité que la examine y pruebe; y si determina que es valiosa, la comprará para el uso de todos los miembros de la asociación. Algunos de los miembros pensaron que debíamos llegar solo hasta ahí. Se oponían a los «trusts» por principio. Pero la gran mayoría vio con tanta claridad cómo podíamos seguir mejorando nuestra situación que se entusiasmaron con la idea. Algunos especuladores, en años de malas cosechas, han intentado ocasionalmente acaparar la semilla de lino a pequeña escala. Podríamos negarnos a comprar excepto directamente a los agricultores, y esa rama de la especulación pasaría a la historia. Hemos enviado a algunos hombres muy agudos como compradores, y a veces han comprado semilla de lino en zonas rurales apartadas a precios muy bajos. En otras ocasiones, dos compradores de empresas rivales han chocado entre sí y han pagado precios más altos de los que sus empleadores realmente podían permitirse. Pero con nuestra combinación, no solo podemos fijar precios uniformes para la semilla, sino que podemos enviar solo los compradores necesarios para cubrir el territorio; y la tarea de compra se reduce simplemente a inspeccionar y pesar la semilla. Ahora bien, otra cuestión: por supuesto, no todos los fabricantes del sector son dueños de sus molinos. Es un hecho que, desde los tiempos difíciles de los últimos años, la mayoría de las empresas cargan con hipotecas sobre sus molinos; y algunas de ellas en el Oeste pagan intereses de hasta el ocho o diez por ciento. Pero con el capital combinado de todas las empresas del gremio respaldándonos, podemos cambiar eso. Ya sea mediante una garantía o asumiendo las obligaciones, podemos reducir los cargos por intereses de cada molino de la asociación a un cuatro o cinco por ciento como máximo. Hemos estado pagando tarifas exorbitantes a las compañías de seguros contra incendios. No están tan familiarizadas con nuestro negocio como nosotros mismos, y no saben exactamente cuánto riesgo real existe; por lo que nos cobran una tarifa que se aseguran de que sea lo suficientemente alta. Podemos asociarnos y asegurarnos bajo el sistema mutuo; y al estipular que cada empresa establezca y mantenga las precauciones contra incendios que un experto indique, no solo podemos reducir el costo de nuestro seguro al de nuestras pérdidas reales, sino que podemos hacer que estas sean una cantidad muy pequeña. Se podría decir que podríamos haber hecho todas estas cosas sin formar ningún trust para controlar los precios. Pero el hecho práctico era que no podíamos. Había tanta «mala sangre» entre algunas de las diferentes empresas del sector, debido a la rivalidad y la feroz competencia comercial, que mientras eso se mantuviera era imposible lograr que tuvieran cualquier tipo de trato comercial entre sí. No fue tarea pequeña lograr que se sanaran estas viejas enemistades; pero algunos de los hombres mejores y más íntegros del sector se metieron de lleno en el trabajo y, en las reuniones de la asociación y en privado, ejercieron toda su influencia para impulsar este acercamiento en pro de la ayuda y protección mutuas. Y lo hicieron de manera consciente, creo, creyendo que era necesario para salvar a muchos de nosotros de la ruina financiera, y que no estábamos obligados, bajo ninguna circunstancia, a sacrificarnos por el bien del público. El trust se ha formado, como todo el mundo sabe, y muchas de las cosas que planeamos hacer ya se han llevado a cabo. Hemos puesto fin a las adulteraciones en todos los productos elaborados por los miembros del trust; y la mejora en la calidad del aceite de linaza que se ha logrado representa un beneficio importante para el público. Estamos administrando todas las fábricas del trust como si fueran una sola propiedad, controlada por diferentes gerentes; y el ahorro en gastos, en comparación con el viejo sistema de competencia implacable en el que cada uno luchaba por salvarse a sí mismo y hundir a sus rivales, es enorme. Algo que ha provocado mucho revuelo es el hecho de que hayamos cerrado media docena de molinos más o menos. Pero la situación era la siguiente: estos molinos no estaban favorablemente situados para hacer negocios, considerando todos los factores; y no todos los molinos del país pueden funcionar todo el tiempo, porque hay más molinos en existencia de los necesarios para abastecer el mercado. Estos molinos habrían tenido que cerrar pronto si el trust no hubiera comenzado a operar, porque no podían funcionar bajo el viejo régimen y cubrir gastos. Sabíamos que podíamos producir el aceite a un menor costo en nuestras otras plantas, así que decidimos comprar a los propietarios de estas a un precio justo y cerrar las instalaciones. Los precios del aceite de linaza han subido un poco, lo admitimos; pero sostenemos que habían sido forzados a bajar demasiado debido a la excesiva competencia que ha imperado en los últimos años. Por supuesto, algunos de los más exaltados y avaros de entre nosotros estaban ansiosos por disparar los precios hacia arriba una vez que se dieron cuenta de que teníamos un monopolio absoluto del comercio de aceite de linaza en el país; pero la gran mayoría fue prácticamente unánime en su demanda de precios justos únicamente y en la adopción de la política de «vivir y dejar vivir», pues los creadores de trusts no son completamente egoístas. Afirmamos, además, que no estamos violando ninguna ley legal ni moral con esta acción. Somos, en su mayor parte, particulares o empresas privadas —muy pocas corporaciones—, por lo que el intento de abolir los trusts bajo el argumento de que las corporaciones que los componen han excedido el poder otorgado por sus estatutos no se aplica a nuestro caso. Ciertamente hemos hecho lo siguiente: hemos acabado con la competencia en el comercio de aceite de linaza; pero sostenemos que, con tantos otros intereses y gremios organizados para protegerse de la competencia externa y controlar los precios a los que sus productos se venden al público, nos vimos obligados a dar este paso en legítima defensa y por nuestra propia supervivencia.1
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II. Fideicomisos y Monopolios en las Industrias Manufactureras
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