En los primeros tiempos de las compañías telegráficas, muchas líneas cortas y competidoras lucharon y contendieron por la supremacía.
En 1859 se formó la Western Union Telegraph Company con el propósito declarado de unificar a estas compañías en disputa y hacer que el negocio del telégrafo fuera rentable.
Ha superado los sueños más optimistas de sus promotores al absorber a sus rivales hasta que la totalidad del sistema de comunicación telegráfica del país está prácticamente en sus manos.
Los efectos de esta consolidación han sido de dos tipos.
Por un lado, tenemos el servicio telegráfico del país realizado con el menor trabajo posible; no se desperdicia nada en el mantenimiento de dos o más oficinas rivales en pueblos pequeños donde una es suficiente, ni en la operación de dos líneas de alambre donde una sola bastaría igualmente.
Se evitan todos los gastos de «captación» de negocios de diversas maneras, así como el costo de llevar la complicada contabilidad necesaria cuando los ingresos de un solo mensaje deben dividirse entre varias compañías.
Por otra parte, es evidente que el público está por completo a merced del monopolio en lo que respecta a las tarifas, y debe pagar por el uso del telégrafo exactamente lo que la corporación pide.
Hay un argumento débil y necio que se utiliza a menudo en un intento de demostrar que este monopolio en particular no es dañino. Es que el telégrafo es un lujo que solo la gente adinerada usa y, por lo tanto, que sus tarifas sean altas o bajas tiene poca importancia.