Es evidentemente deseable que los pesos y las medidas continúen siendo siempre los mismos, y que la posteridad pueda reemplazar cualquiera de ellos cuando se pierda la medida original. Es verdad que las autoridades públicas conservan una yarda que actualmente es exacta; pero si esta se quemara por accidente,2
¿cómo van a saber los que vivan de aquí a 500 años cuál era la longitud que sus antepasados llamaban yarda? Para garantizarles este conocimiento, la medida debe derivarse de algo que no pueda ser alterado por el hombre, ya sea por diseño o por accidente. Hallamos tal cantidad en el tiempo de la revolución diaria de la tierra, y también en la duración del año, los cuales, como se demuestra en la astronomía, seguirán siendo los mismos, al menos durante una enorme cantidad de siglos, a menos que ocurra algún cambio grande y totalmente desconocido en el sistema solar.
Mientras se cultive la astronomía, es imposible suponer que se pierda alguno de ellos, y se sabe que este último es de 365,24224 días solares medios, o alrededor de 365¼ del intervalo promedio que transcurre entre el mediodía y el mediodía, es decir, entre las veces que el sol está más alto en los cielos.
Nuestro año está hecho para constar de 365 días, y el cuarto de día sobrante se compensa añadiendo un día cada cuarto año, lo que da lugar a lo que llamamos año bisiesto. Esto equivale a añadir ¼ de día a cada año, y resulta un poco excesivo, ya que el excedente del año por encima de los 365 días no es de 0,25, sino de 0,24224 de día. La diferencia es de 0,00776 de día, que es la cantidad en que nuestro año medio es demasiado largo. Esto equivale a un día cada 128 años aproximadamente, o a unos 3 días en 4 siglos.
El error se corrige permitiendo que solo uno de cada cuatro años que cierren los siglos sea año bisiesto. Así,
los años 1800 y 1900 d. C. no son bisiestos, pero el 2000 sí lo es.
- El día es, por tanto, la primera medida obtenida, y se divide en 24 partes u horas, cada una de las cuales se divide en 60 partes o minutos, y cada una de estas de nuevo en 60 partes o segundos. Un segundo, marcado así, 1″,3 es, por tanto, la 86400ª parte de un día, y lo siguiente es la
MEDIDA DEL TIEMPO.4
| 60 | segundos | son | 1 minuto | 1 m. | |
|---|---|---|---|---|---|
| 60 | minutos | ” | 1 hora | 1 h. | |
| 24 | horas | ” | 1 día | 1 d. | |
| 7 | días | ” | 1 semana | 1 sem. | |
| 365 | días | ” | 1 año | 1 año. |
- Habiéndose obtenido el segundo, se puede construir un péndulo que, al ser puesto en movimiento, efectúe una vibración exactamente en un segundo, en la latitud de Greenwich.5
Si estuviéramos inventando medidas, sería conveniente llamar yarda a la longitud de este péndulo y hacer de ella el patrón de todas nuestras medidas de longitud. Pero como ya hay una yarda establecida, servirá igualmente expresar la longitud del péndulo en yardas. Los comisionados designados para tal fin descubrieron que este péndulo en Londres medía 39,1393 pulgadas, o aproximadamente una yarda, tres pulgadas y ⁵/₃₆ de pulgada. La siguiente es la división de la yarda.