Una ojeada al interior del hogar

Ya se ha visto que, aunque los gastos domésticos eran cuantiosos, la tendencia hacia la sencillez comenzó en Durban. Pero la casa de Johannesburgo fue objeto de una revisión mucho más drástica a la luz de las enseñanzas de Ruskin.

Introduje tanta simplicidad como era posible en la casa de un abogado. Era imposible prescindir de cierta cantidad de muebles.

El cambio fue más interno que externo. El gusto por hacer personalmente todo el trabajo físico aumentó. Empecé, por tanto, a someter también a mis hijos a esa disciplina.

En lugar de comprar pan de panadería, empezamos a preparar pan integral sin levadura en casa según la receta de Kuhne. La harina común de molino no servía para esto, y se pensaba que el uso de harina molida a mano garantizaría mayor sencillez, salud y economía.

Así pues, compré un molinillo de mano por 7 libras. La rueda de hierro era demasiado pesada para que la manejara un solo hombre, pero fácil para dos. Polak, los niños y yo solíamos hacerlo funcionar. Mi esposa también arrimaba el hombro de vez en cuando, aunque la hora de la molienda era su momento habitual para comenzar las faenas de la cocina. La señora Polak se nos unió ahora a su llegada.

La molienda resultó ser un ejercicio muy beneficioso para los niños. Ni este ni ningún otro trabajo se les impuso jamás, sino que era un pasatiempo para ellos venir a echar una mano, y tenían la libertad de parar en cuanto secansaban. Pero los niños, incluidos aquellos a quienes tendré ocasión de presentar más adelante, por regla general nunca me fallaban. No es que no tuviera ningún rezagado en absoluto, pero la mayoría hacía su trabajo con bastante alegría. Puedo recordar a pocos jóvenes en aquellos días que rehuidasen el trabajo o alegaran fatiga.

Habíamos contratado a un sirviente para que cuidara la casa. Vivía con nosotros como un miembro más de la familia, y los niños solían ayudarle en su trabajo.

El barrendero municipal retiraba los excrementos, pero nosotros nos encargábamos personalmente de la limpieza del retrete en lugar de pedirle o esperar que lo hiciera el sirviente. Esto resultó ser un buen entrenamiento para los niños.

El resultado fue que ninguno de mis hijos desarrolló aversión por el trabajo de barrendero, y de manera natural adquirieron una sólida base en saneamiento general. Apenas hubo enfermedades en el hogar de Johannesburgo, pero siempre que se presentó alguna, los niños se encargaron de los cuidados de enfermería con buena disposición.

No diré que me fuera indiferente su educación literaria, pero sin duda no dudé en sacrificarla. Mis hijos tienen, por tanto, alguna razón para albergar un resentimiento contra mí.

De hecho, lo han manifestado en ocasiones, y debo declararme culpable hasta cierto punto. El deseo de brindarles una educación literaria estaba ahí. Incluso me esforcé por dársela yo mismo, pero de tanto en tanto surgía algún contratiempo u otro.

Como no había hecho ninguna otra disposición para su enseñanza privada, solía hacer que caminaran conmigo todos los días hacia la oficina y de regreso a casa, una distancia de unas 5 millas en total. Esto nos proporcionaba a ellos y a mí una buena cantidad de ejercicio. Intentaba instruirlos mediante la conversación durante estas caminatas, si no había nadie más que reclamara mi atención.

Todos mis hijos, a excepción del mayor, Harilal, que se había quedado en la India, se criaron en Johannesburgo de esta manera.

De haber podido dedicar al menos una hora a su educación literaria con estricta regularidad, les habría brindado, en mi opinión, una educación ideal. Pero ha sido su pesar, así como el mío, que no lograra asegurarles suficiente formación literaria. El hijo mayor ha manifestado a menudo su angustia en privado ante mí y en público a través de la prensa; los otros hijos han perdonado generosamente este fallo por considerarlo inevitable. No tengo el corazón roto por ello, y el pesar, si acaso, es el de no haberme demostrado un padre ideal. Sostengo, sin embargo, que sacrifiqué su formación literaria en aras de lo que creía sincera, aunque tal vez equivocadamente, que era el servicio a la comunidad.

Tengo muy claro que no he sido negligente a la hora de hacer todo lo necesario para forjar su carácter. Creo que es el deber inexcusable de todo padre proveer a esto debidamente. Siempre que, a pesar de mis esfuerzos, mis hijos se hayan quedado cortos, es mi firme convicción que han reflejado, no una falta de esmero por mi parte, sino los defectos de ambos padres.

Los niños heredan las cualidades de los padres, ni más ni menos que sus rasgos físicos.

El entorno desempeña sin duda un papel importante, pero el capital original con el que un niño comienza la vida lo hereda de sus antepasados.

También he visto a niños superar con éxito los efectos de una mala herencia. Eso se debe a que la pureza es un atributo inherente del alma.

Polak y yo solíamos tener discusiones muy encendidas sobre la conveniencia o no de dar a los niños una educación inglesa.

Siempre ha sido mi convicción que los padres indios que enseñan a sus hijos a pensar y hablar en inglés desde su infancia traicionan a sus hijos y a su país. Les despojan de la herencia espiritual y social de la nación y, en esa medida, los incapacitan para el servicio a la patria.

Con estas convicciones, me propuse hablar siempre a mis hijos en guyaratí.

A Polak nunca le gustó esto. Creía que yo les estaba arruinando el porvenir. Sostenía, con todo el vigor y el amor de que era capaz, que, si los niños aprendían desde la infancia un idioma universal como el inglés, obtendrían fácilmente una ventaja considerable sobre los demás en la carrera de la vida. No logró convencerme. Ya no recuerdo si lo convencí de la justeza de mi postura, o si se dio por vencido al considerarme demasiado obstinado.

Esto sucedió hace unos veinte años, y mis convicciones no han hecho más que profundizarse con la experiencia.

Aunque mis hijos han sufrido por falta de una educación literaria completa, el conocimiento de la lengua materna que adquirieron de forma natural ha sido en beneficio absoluto de ellos y del país, por cuanto no parecen los extranjeros que de otro modo habrían parecido.

Se volvieron bilingües de forma natural, hablando y escribiendo inglés con bastante soltura, debido al contacto diario con un amplio círculo de amigos ingleses y a su estancia en un país donde el inglés era el idioma principal.