Instalado en Natal
Sheth Haji Muhammad Haji Dada era considerado el líder principal de la comunidad india en Natal en 1893. Financieramente, Sheth Abdulla Haji Adam era el más importante entre ellos, pero él y los demás siempre le daban el primer lugar a Sheth Haji Muhammad en los asuntos públicos.
Por lo tanto, se celebró una reunión bajo su presidencia en la casa de Abdulla Sheth, en la cual se resolvió oponerse al Proyecto de Ley de Franquicia.
Se inscribieron voluntarios. Se había invitado a asistir a esta reunión a los indios nacidos en Natal, es decir, jóvenes indios en su mayoría cristianos. El Sr. Paul, intérprete del Tribunal de Durban, y el Sr. Subhan Godfrey, director de una escuela misional, estuvieron presentes, y fueron ellos los responsables de reunir en la reunión a un buen número de jóvenes cristianos. Todos ellos se inscribieron como voluntarios.
Muchos de los comerciantes locales se habían alistado, por supuesto, entre los que destacaban los sheths Dawud Muhammad, Muhammad Kasam Kamruddin, Adamji Miyakhan, A. Kolandavellu Pillai, C. Lachhiram, Rangaswami Padiachi y Amad Jiva. Parsi Rustomji, por supuesto, estaba allí.
Entre los dependientes se encontraban los señores Manekji, Joshi, Narsinhram y otros, empleados de Dada Abdulla and Co. y de otras grandes firmas. Todos se sorprendieron gratamente al encontrarse participando en una labor pública. Ser invitados a tomar parte de este modo era una nueva experiencia en sus vidas.
Ante la calamidad que se había abatido sobre la comunidad, todas las distinciones como alto y bajo, pequeño y grande, amo y sirviente, hindúes, musulmanes, parsis, cristianos, guyaratíes, madrasis, sindis, etc., quedaron en el olvido. Todos eran por igual hijos y servidores de la madre patria.
El proyecto de ley ya había aprobado, o estaba a punto de aprobarse, su segundo trámite. En los discursos pronunciados con tal motivo, el hecho de que los indios no hubieran manifestado oposición alguna a tan rigurosa ley se esgrimió como prueba de su incapacidad para el sufragio.
Explicué la situación en la reunión. Lo primero que hicimos fue enviar un telegrama al presidente de la Asamblea pidiéndole que pospusiera el debate posterior sobre el proyecto de ley. Se envió un telegrama similar al primer ministro, Sir John Robinson, y otro al Sr. Escombe, como amigo de Dada Abdulla. El presidente respondió con prontitud que el debate sobre el proyecto de ley se pospondría durante dos días. Esto alegró nuestros corazones.
Se redactó la petición que iba a presentarse a la Asamblea Legislativa.
- Debían prepararse tres copias y se necesitaba una extra para la prensa.
- También se propuso conseguir el mayor número posible de firmas y todo este trabajo tuvo que realizarse en el transcurso de una noche.
Los voluntarios con conocimientos de inglés y varios otros se quedaron desvelados toda la noche. El Sr. Arthur, un anciano conocido por su caligrafía, escribió la copia principal. Las demás fueron escritas por otros al dictado de alguien. Así se prepararon simultáneamente cinco copias.
Los voluntarios comerciantes salieron en sus propios carruajes, o en carruajes cuyo alquiler habían pagado, para conseguir firmas para la petición. Esto se logró en poco tiempo y la petición fue enviada.
Los periódicos la publicaron con comentarios favorables. Asimismo, causó impresión en la Asamblea. Fue discutida en la Cámara. Los partidarios del proyecto de ley ofrecieron una defensa, reconociudamente endeble, en respuesta a los argumentos esgrimidos en la petición. Sin embargo, el proyecto de ley fue aprobado.
Todos sabíamos que esto era un desenlace inevitable, pero la agitación había infundido nueva vida a la comunidad y le había inculcado la convicción de que esta era una e indivisible, y que su deber de luchar por sus derechos políticos era tan grande como el de luchar por sus derechos comerciales.
Lord Ripon era por entonces secretario de Estado para las Colonias. Se decidió presentarle una petición colosal. Esto no era tarea pequeña y no podía hacerse en un día. Se alistaron voluntarios y todos hicieron la parte de trabajo que les correspondía.
Me tomé considerables molestias en redactar esta petición. Leí toda la literatura disponible sobre el tema. Mi argumento giraba en torno a un principio y a una conveniencia. Sostuve que teníamos derecho al sufragio en Natal, ya que contábamos con una especie de derecho al voto en la India. Insistí en que era conveniente conservarlo, dado que la población india capaz de ejercer el sufragio era muy pequeña.
Se obtuvieron diez mil firmas en el transcurso de una quincena. Conseguir este número de firmas en toda la provincia no fue tarea fácil, especialmente si tenemos en cuenta que los hombres eran totalmente novatos en esa labor. Hubo que seleccionar voluntarios especialmente competentes para el trabajo, ya que se había decidido no tomar ni una sola firma sin que el firmante comprendiera plenamente la petición.
Los pueblos estaban distantes unos de otros. La tarea solo podía realizarse con prontitud si varios trabajadores se ponían de lleno en ello. Y así lo hicieron. Todos llevaron a cabo su cometido asignado con entusiasmo.
Pero mientras escribo estas líneas, las figuras de Sheth Dawud Muhammad, Rustomji, Adamji Miyakhan y Amad Jiva se levantan nítidamente ante mi mente. Ellos aportaron el mayor número de firmas. Dawud Sheth iba de un lado a otro en su carruaje todo el día. Y todo fue una labor desinteresada, sin que ninguno de ellos pidiera siquiera los gastos de bolsillo.
La casa de Dada Abdulla se convirtió de inmediato en un caravasar y una oficina pública. Varios amigos educados que me ayudaron y muchos otros comían allí. Así pues, cada ayudante incurrió en gastos considerables.
La petición fue por fin presentada. Se habían impreso mil ejemplares para su circulación y distribución. Dio a conocer por primera vez al público indio las condiciones en Natal. Envié ejemplares a todos los periódicos y publicistas que conocía.
The Times of India, en un artículo de fondo sobre la petición, apoyó firmemente las demandas indias. Se enviaron copias a revistas y publicistas en Inglaterra que representaban a diferentes partidos. The London Times apoyó nuestras reclamaciones, y empezamos a albergar esperanzas de que se vetara el proyecto de ley.
Ahora me era imposible marcharme de Natal. Los amigos indios me rodeaban por todas partes y me suplicaban que me quedara allí permanentemente.
Expuse mis dificultades. Había tomado la decisión de no quedarme a expensas del público. Sentía la necesidad de establecer un hogar independiente. Pensaba que la casa debía ser buena y estar situada en una buena zona. También tenía la idea de que no podría aumentar el prestigio de la comunidad a menos que viviera con el estilo habitual de los abogados.
Y me parecía imposible mantener un hogar así con menos de 300 libras al año. Por lo tanto, decidí que solo podría quedarme si los miembros de la comunidad me garantizaban trabajo legal por ese mínimo, y les comuniqué mi decisión.
—Pero —dijeron—, nos gustaría que retiraras esa cantidad para trabajos públicos, y nosotros podemos recaudarla fácilmente. Por supuesto, esto es aparte de los honorarios que debes cobrar por los trabajos jurídicos privados.
—No, no podría cobrarles de ese modo por un trabajo público —dije.
—El trabajo no implicaría por mi parte el ejercicio de gran destreza como abogado. Mi labor consistiría principalmente en hacerlos trabajar a todos ustedes. ¿Y cómo podría cobrarles por eso? Además, tendría que recurrir a ustedes con frecuencia en busca de fondos para la obra, y si obtuviera mi sustento de ustedes, me vería en desventaja al hacer un llamamiento para obtener grandes sumas, y a la postre nos encontraríamos en un punto muerto. Además, quiero que la comunidad aporte más de 300 libras anuales para obras públicas.
“Pero ya hace un tiempo que lo conocemos, y estamos seguros de que no sacaría nada que no necesite. Y si quisiéramos que se quedara aquí, ¿no correríamos con sus gastos?”
—Es su amor y su entusiasmo actual lo que los hace hablar así. ¿Cómo podemos estar seguros de que este amor y este entusiasmo perdurarán para siempre? Y, como su amigo y servidor, de vez en cuando tendría que decirles cosas duras. Dios sabe si entonces conservaría su afecto.
Pero el caso es que no debo aceptar ningún salario por la labor pública. Me basta con que todos ustedes acepten confiarme sus asuntos legales. Incluso eso puede ser difícil para ustedes. Para empezar, no soy un abogado británico. ¿Cómo puedo estar seguro de que el tribunal me responderá? Tampoco puedo saber cómo me irá como abogado. Así que, incluso al contratar mis servicios, ustedes pueden estar corriendo cierto riesgo. Consideraré el hecho mismo de que me los confíen como la recompensa de mi labor pública.
El resultado de esta discusión fue que unos veinte comerciantes me dieron anticipos por un año para sus asuntos legales. Además de esto, Dada Abdulla me compró los muebles necesarios en lugar de una bolsa de dinero que había tenido la intención de darme a mi partida.
Así me establecí en Natal.