¿Lugares de culíes o guetos?

Algunas de las clases que nos prestan el mayor servicio social, pero a las que los hindúes hemos elegido considerar como «intocables», están relegadas a los barrios remotos de una ciudad o pueblo, llamados en guyaratí dhedvado, y el nombre ha adquirido un mal olor. Del mismo modo, en la Europa cristiana los judíos fueron en su día «intocables», y los barrios que se les asignaban llevaban el nombre ofensivo de «guetos». De manera similar, hoy nos hemos convertido en los intocables de Sudáfrica. Queda por ver hasta qué punto el sacrificio de Andrews y la varita mágica de Shastri logran rehabilitarnos.

Los antiguos judíos se consideraban el pueblo elegido de Dios, con exclusión de todos los demás, con el resultado de que sus descendientes sufrieron una extraña e incluso injusta retribución.

De manera casi similar, los hindúes se han considerado a sí mismos aryas o civilizados, y a una sección de su propia carne y sangre como anaryas o intocables, con el resultado de que una extraña, aunque injusta, némesis está recayendo no solo sobre los hindúes en Sudáfrica, sino también sobre los musulmanes y los parsis, en la medida en que pertenecen al mismo país y tienen el mismo color que sus hermanos hindúes.

El lector se habrá dado cuenta ya, hasta cierto punto, del significado de la palabra «ubicaciones» con la que he titulado este capítulo.

En Sudáfrica hemos adquirido el odioso nombre de «culíes». La palabra «culí» en la India significa únicamente un porteador o jornalero contratado, pero en Sudáfrica tiene una connotación despectiva. Significa lo que un paria o un intocable significa para nosotros, y los barrios asignados a los «culíes» se conocen como «ubicaciones de culíes».

Johannesburgo tenía uno de esos lugares, pero a diferencia de otros sitios con localidades donde los indios tenían derechos de tenencia, en la ubicación de Johannesburgo los indios habían adquirido sus parcelas con un contrato de arrendamiento de 99 años.

La gente estaba densamente apiñada en el lugar, cuya superficie nunca aumentó con el crecimiento de la población.

Más allá de organizar la limpieza de las letrinas del lugar de manera improvisada, la Municipalidad no hizo nada para proporcionar instalaciones sanitarias, y mucho menos buenas carreteras o alumbrado. Era poco probable que salvaguardara su salubridad, cuando era indiferente al bienestar de los residentes.

Aquellos eran demasiado ignorantes de las reglas de salubridad e higiene municipal como para prescindir de la ayuda o la supervisión del Municipio. Si quienes fueron allí hubieran sido todos Robinson Crusoe, otra habría sido su historia. Pero no tenemos noticia de una sola colonia de emigrantes de Robinson Crusoe en el mundo.

Por lo general, la gente emigra al extranjero en busca de riqueza y comercio, pero la mayor parte de los indios que fueron a Sudáfrica eran agricultores ignorantes y menesterosos, que necesitaban toda la atención y protección que se les pudiera brindar. Los comerciantes y los indios educados que los siguieron eran muy pocos.

La criminal negligencia de la Municipalidad y la ignorancia de los colonos indios confabularon así para hacer que el emplazamiento fuera totalmente insalubre.

La Municipalidad, lejos de hacer algo para mejorar la condición del emplazamiento, utilizó la insalubridad, causada por su propia negligencia, como pretexto para destruir el lugar y, con ese fin, obtuvo de la legislatura local la autoridad para desposeer a los colonos.

Este era el estado de las cosas cuando me establecí en Johannesburgo.

Los colonos, al tener derechos de propiedad sobre sus tierras, tenían naturalmente derecho a una indemnización.

Se designó un tribunal especial para juzgar los casos de expropiación de tierras. Si el inquilino no estaba dispuesto a aceptar la oferta del Municipio, tenía derecho a apelar ante el tribunal, y si el laudo de este último superaba la oferta del Municipio, este último debía correr con los gastos.

La mayoría de los inquilinos me contrataron como su asesor legal. Yo no tenía ningún deseo de ganar dinero con estos casos, así que les dije a los inquilinos que me daría por satisfecho con las costas que el tribunal concediera, en caso de ganar, y con unos honorarios de 10 libras por cada contrato de arrendamiento, independientemente del resultado del caso. También les dije que me proponía destinar la mitad del dinero pagado por ellos a la construcción de un hospital o institución similar para los pobres. Esto, naturalmente, los complació a todos.

De unos 70 casos, solo se perdió uno. Así que los honorarios ascendieron a una cifra bastante importante. Pero Indian Opinion estuvo allí con su persistente demanda y devoró, hasta donde puedo recordar, la suma de 1.600 libras.

Había trabajado duro en estos casos. Los clientes siempre me rodeaban. La mayoría de ellos eran originalmente jornaleros contratados de Bihar y sus alrededores, y del sur de la India. Para la reparación de sus agravios particulares, habían formado su propia asociación, separada de la de los comerciantes y mercaderes indios libres.

Algunos de ellos eran hombres francos, generosos y de gran calidad moral. Sus líderes eran el Sjt. Jairamsing, el presidente, y el Sjt. Badri, que era tan competente como el presidente. Ambos ya no viven. Me fueron de gran ayuda. El Sjt. Badri mantuvo un contacto muy estrecho conmigo y desempeñó un papel destacado en el satyagraha.

A través de estos y otros amigos entré en contacto íntimo con numerosos colonos indios del norte y del sur de la India. Me convertí más en su hermano que en un mero asesor, y compartí todas sus penas y penalidades privadas y públicas.

Puede ser de algún interés saber cómo solían llamarme los indios. Abdulla Sheth se negó a dirigirse a mí como Gandhi. Ninguno, por fortuna, me insultó jamás llamándome o considerándome «saheb». A Abdulla Sheth se le ocurrió un gran apelativo: «bhai», es decir, hermano. Los demás le siguieron y continuaron dirigiéndose a mí como «bhai» hasta el momento en que abandoné Sudáfrica. Había un sabor dulce en el nombre cuando lo usaban los indios que habían sido braceros bajo contrato.