El hombre propone, Dios dispone

Concluido el asunto, no tenía motivos para quedarme en Pretoria. Así que volví a Durban y comencé los preparativos para mi regreso a casa. Pero Abdulla Sheth no era hombre para dejarme zarpar sin una despedida. Me dio una fiesta de despedida en mi honor en Sydenham.

Se propuso pasar allí todo el día.

Mientras hojeaba los periódicos que encontré allí, casualmente vi un párrafo en un rincón de uno de ellos bajo el título «Franquicia india».

Hacía referencia al proyecto de ley que entonces se encontraba ante la Cámara Legislativa, el cual pretendía privar a los indios de su derecho a elegir miembros para la Asamblea Legislativa de Natal. Yo ignoraba la existencia de este proyecto de ley, al igual que el resto de los invitados que allí se habían reunido.

Le pregunté a Abdulla Sheth al respecto. Él respondió:

«¿Qué podemos entender de estos asuntos? Solo podemos comprender las cosas que afectan a nuestro comercio. Como sabe, todo nuestro comercio en el Estado Libre de Orange ha sido arrasado. Hicimos gestiones al respecto, pero en vano. Después de todo, somos como cojos, al ser analfabetos. Por lo general, compramos periódicos simplemente para enterarnos de las cotizaciones diarias del mercado, etcétera. ¿Qué podemos saber de legislación? Nuestros ojos y oídos son los abogados europeos aquí».

—Pero —le dije—, aquí nacen y se educan muchos jóvenes indios. ¿No le ayudan ellos a usted?

—¡Ellos! —exclamó Abdulla Sheth con desesperación—. A ellos nunca les importa venir a nosotros y, a decir verdad, a nosotros nos importa aún menos reconocerlos. Al ser cristianos, están bajo el control de los clérigos blancos, quienes a su vez están subordinados al Gobierno.

Esto me abrió los ojos. Sentí que esta clase debía ser considerada como propia. ¿Era este el significado del cristianismo? ¿Dejaban de ser indios por haberse vuelto cristianos?

Pero yo estaba a punto de regresar a casa y dudaba en expresar lo que pasaba por mi mente en este asunto. Simplemente le dije a Abdulla Sheth:

«Este proyecto de ley, de aprobarse, hará que nuestra suerte sea sumamente difícil. Es el primer clavo en nuestro ataúd. Ataca la raíz de nuestro respeto propio».

—Así es —hizo eco Seth Abdulla—. Les contaré el origen de la cuestión del derecho al voto. No sabíamos nada al respecto. Pero el señor Escombe, uno de nuestros mejores abogados, a quien usted conoce, nos metió la idea en la cabeza. Sucedió así. Es un gran luchador, y como no se llevan nada bien el Ingeniero del Muelle y él, temía que el Ingeniero lo despojara de sus votos y lo derrotara en las elecciones. Así que nos puso al corriente de nuestra situación y, a petición suya, todos nos registramos como votantes y votamos por él. Ahora verán cómo el derecho al voto no tiene para nosotros el valor que ustedes le atribuyen. Pero comprendemos lo que dice. Bien, entonces, ¿cuál es su consejo?

Los demás huéspedes escuchaban esta conversación con atención. Uno de ellos dijo:

—¿Les diré lo que se debería hacer? Cancela tu pasaje en este barco, quédate aquí un mes más y nosotros lucharemos como nos indiques.

Todos los demás intervinieron: «Así es, así es. Abdulla Sheth, debe retener a Gandhibhai».

El Sheth era un hombre astuto. Dijo:

“No puedo retenerlo ahora. O mejor dicho, tienes tanto derecho como yo a hacerlo. Pero tienes toda la razón. Persuadámoslo todos para que se quede. Pero debes recordar que es abogado. ¿Qué hay de sus honorarios?”

La mención de los honorarios me dolió, y lo interrumpí:

«Abdulla Sheth, de honorarios ni hablar. No puede haber honorarios por un trabajo público. Si acaso, puedo quedarme como un servidor. Y como sabe, no estoy familiarizado con todos estos amigos. Pero si cree que van a cooperar, estoy dispuesto a quedarme un mes más. Hay una cosa, sin embargo. Aunque no necesite pagarme nada, un trabajo de la naturaleza que contemplamos no puede hacerse sin ciertos fondos para empezar. Así pues, tal vez tengamos que enviar telegramas, quizás debamos imprimir algo de literatura, tal vez haya que hacer alguna gira, tal vez haya que consultar a los abogados locales y, como desconozco sus leyes, es posible que necesite algunos libros de derecho para consulta. Todo esto no puede hacerse sin dinero. Y es evidente que un solo hombre no basta para esta labor. Muchos deben dar un paso al frente para ayudarle».

Y se oyó un coro de voces:

“Alá es grande y misericordioso. El dinero llegará. Hombres los hay, tantos como puedas necesitar. Te ruego que consientas en quedarte, y todo irá bien”.

La fiesta de despedida se convirtió así en un comité de trabajo. Sugerí terminar de cenar, etcétera, rápidamente y regresar a casa. Ideé en mi mente un esquema de la campaña. Averigué los nombres de quienes estaban en la lista de votantes y tomé la decisión de quedarme un mes más.

Así sentó Dios los cimientos de mi vida en Sudáfrica y sembró la semilla de la lucha por el respeto propio nacional.