“Trabajos de amor perdidos”
Mr. Chamberlain había venido a obtener un regalo de 35 millones de libras de Sudáfrica, y a ganar los corazones de ingleses y bóeres. De modo que le dio la espalda a la delegación india.
—Sabe —dijo—, que el Gobierno imperial tiene poco control sobre las Colonias autónomas. Sus quejas parecen ser genuinas. Haré lo que pueda, pero usted debe hacer todo lo posible por aplacar a los europeos, si desea vivir entre ellos.
La respuesta dejó helados a los miembros de la delegación. Yo también me sentí decepcionado. Fue toda una revelación para todos nosotros, y comprendí que debíamos empezar nuestro trabajo de novo. Le expliqué la situación a mis colegas.
A decir verdad, no había nada reprochable en la respuesta del Sr. Chamberlain. Estuvo bien que no anduviera con rodeos. Nos había hecho comprender de una manera bastante suave la regla de que el poder es el derecho o la ley de la espada.
Pero espada no teníamos ninguna. Apenas teníamos el valor y los músculos necesarios siquiera para recibir tajos de espada.
Mr. Chamberlain había dedicado muy poco tiempo al subcontinente. Si de Srinagar al cabo Comorin hay 1.900 millas, de Durban a Ciudad del Cabo no hay menos de 1.100 millas, y Mr. Chamberlain tuvo que recorrer esa gran distancia a velocidad de huracán.
Desde Natal se apresuró a ir al Transvaal. Tuve que preparar el caso para los indios de allí también y sometérselo. ¿Pero cómo iba a llegar a Pretoria? Nuestra gente allí no estaba en condiciones de conseguir las facilidades legales necesarias para que yo pudiera reunirme con ellos a tiempo.
La guerra había convertido al Transvaal en un páramo desolado. No había ni provisiones ni ropa disponibles. Había tiendas vacías o cerradas, a la espera de ser reabastecidas o abiertas, pero eso era cuestión de tiempo. Ni siquiera se permitía el regreso de los refugiados hasta que las tiendas estuvieran listas con provisiones.
Por lo tanto, todo habitante del Transvaal tenía que obtener un permiso. Los europeos no tenían ninguna dificultad para conseguir uno, pero a los indios les resultaba muy difícil.
Durante la Guerra muchos oficiales y soldados habían venido a Sudáfrica desde la India y Ceilán, y se consideraba deber de las autoridades británicas proveer para aquellos de ellos que decidieran establecerse allí. En cualquier caso tenían que nombrar nuevos oficiales, y estos hombres experimentados resultaron muy útiles.
La rápida inventiva de algunos de ellos creó un nuevo departamento. Mostraba su recurso. Había un departamento especial para los negros. ¿Por qué entonces no iba a haber uno para los asiáticos? El argumento parecía bastante plausible.
Cuando llegué al Transvaal, este nuevo departamento ya había sido abierto y estaba extendiendo gradualmente sus tentáculos. Los oficiales que emitían permisos a los refugiados que regresaban podían emitirlos para todos, pero ¿cómo iban a hacerlo respecto a los asiáticos sin la intervención del nuevo departamento? Y si los permisos debían emitirse por recomendación del nuevo departamento, parte de la responsabilidad y carga de los oficiales de permisos podía así aligerarse. Así era como habían argüido.
El hecho, sin embargo, era que el nuevo departamento quería alguna justificación para el trabajo, y los hombres querían dinero. Si no hubiera habido trabajo, el departamento se habría considerado innecesario y habría sido disuelto. Así que se buscaron este trabajo a sí mismos.
Los indios tenían que recurrir a este departamento. La respuesta se concedía muchos días después. Y como había un gran número de personas que deseaban regresar al Transvaal, surgió todo un ejército de intermediarios o touts que, junto con los funcionarios, estafaron a los pobres indios por valor de miles de libras.
Me dijeron que no se podía conseguir ningún permiso sin influencias, y que en algunos casos había que pagar hasta cien libras a pesar de las influencias que uno pudiera aportar. Así pues, parecía no haber ningún camino abierto para mí.
Fui a ver a mi viejo amigo, el superintendente de policía de Durban, y le dije:
«Por favor, presénteme al oficial de permisos y ayúdeme a obtener uno. Usted sabe que he sido residente del Transvaal».
Inmediatamente se puso el sombrero, salió y me consiguió un permiso. Apenas quedaba una hora para que saliera mi tren. Tenía el equipaje listo. Le di las gracias al superintendente Alexander y partí hacia Pretoria.
Ahora tenía una idea clara de las dificultades que me esperaban. Al llegar a Pretoria redacté el memorial. En Durban no recuerdo que se les hubiera pedido a los indios que presentaran de antemano los nombres de sus representantes, pero aquí existía el nuevo departamento y les exigió que lo hicieran. Los indios de Pretoria ya se habían enterado de que los funcionarios querían excluirme.
Pero es necesario otro capítulo para este doloroso aunque divertido incidente.