Autócratas de Asia
Los oficiales al frente del nuevo departamento no sabían qué pensar sobre cómo había entrado en Transvaal. Se lo preguntaron a los indios que solían acudir a ellos, pero estos no pudieron decir nada en concreto.
Los oficiales solo se aventuraron a conjeturar que tal vez había logrado entrar sin un permiso valiéndome de mis antiguas influencias. De ser así, ¡estaba expuesto a ser arrestado!
Es práctica general, al terminar una gran guerra, investir al Gobierno en turno de poderes especiales. Este fue el caso en Sudáfrica. El Gobierno había aprobado una Ordenanza de Conservación de la Paz, que establecía que cualquiera que entrara en el Transvaal sin un permiso estaría sujeto a arresto y encarcelamiento. La cuestión de arrestarme bajo esta disposición se sopesó, pero nadie pudo reunir el valor suficiente para pedirme que presentara mi permiso.
Naturalmente, los oficiales habían enviado telegramas a Durban, y cuando descubrieron que había entrado con un permiso, se sintieron decepcionados. Pero no eran hombres que se dejaran vencer por semejante decepción. Aunque había logrado entrar en el Transvaal, aún podían impedir con éxito que me entrevistara con el señor Chamberlain.
Así que se pidió a la comunidad que presentara los nombres de los representantes que debían formar la Diputación.
El prejuicio racial era, por supuesto, evidente en todas partes en Sudáfrica, pero yo no estaba preparado para encontrar aquí los tejemanejes sucios y deshonestos entre funcionarios a los que estaba acostumbrado en la India. En Sudáfrica, los departamentos públicos se mantenían por el bien del pueblo y respondían ante la opinión pública. De ahí que los funcionarios a cargo tuvieran una cierta cortesía en los modales y humildad, y la gente de color también se beneficiaba de ello en mayor o menor medida.
Con la llegada de los oficiales de Asia, llegó también su autocracia y los hábitos que los autócratas habían imbibido allí. En Sudáfrica había una especie de gobierno responsable o democracia, mientras que el producto importado de Asia era la autocracia pura y simple; pues los asiáticos no tenían un gobierno responsable, ya que los gobernaba una potencia extranjera. En Sudáfrica, los europeos eran emigrantes asentados. Se habían convertido en ciudadanos sudafricanos y tenían el control sobre los jefes de departamento. Pero los autócratas de Asia aparecieron ahora en escena, y los indios se encontraron, en consecuencia, entre la espada y la pared.
Ya tuve una buena muestra de esta autocracia.
Primero me convocaron a ver al jefe del departamento, un funcionario de Ceilán. Para que no parezca que exagero cuando digo que fui «convocado» a ver al jefe, seré claro. No se me envió ninguna orden por escrito.
A menudo, los líderes indios tenían que visitar a los oficiales asiáticos. Entre ellos se encontraba el difunto Sheth Tyeb Haji Khan Muhammad. El jefe de la oficina le preguntó quién era yo y por qué había venido allí.
—Él es nuestro asesor —dijo Tyeb Sheth—, y ha venido aquí a petición nuestra.
—Entonces, ¿a qué hemos venido? ¿No se nos ha asignado para protegerle? ¿Qué puede saber Gandhi de las condiciones aquí? —preguntó el autócrata.
Tyeb Sheth respondió a la acusación como mejor pudo:
“Por supuesto que usted está ahí. Pero Gandhi es nuestro hombre. Él conoce nuestro idioma y nos entiende. Después de todo, ustedes son funcionarios”.
El sahib ordenó a Tyeb Sheth que me llevara ante su presencia. Fui ante el sahib en compañía de Tyeb Sheth y otros. No nos ofrecieron asientos, nos tuvieron de pie.
—¿Qué te trae por aquí? —dijo el sahib, dirigiéndose a mí.
—He venido aquí a petición de mis compatriotas para ayudarles con mi consejo —respondí.
“Pero, ¿no sabe usted que no tiene ningún derecho a venir aquí? El permiso que posee le fue entregado por error. No se le puede considerar un indio domiciliado. Debe regresar. No va a ver al señor Chamberlain. Es para la protección de los indios de aquí que el Departamento Asiático ha sido creado especialmente. Bueno, ya puede irse”.
Con esto se despidió de mí, sin darme oportunidad de replicar.
Pero detuvo a mis compañeros. Les dio una buena reprimenda y les aconsejó que me despidieran.
Regresaron mortificados. Ahora nos enfrentábamos a una situación inesperada.