Congreso Indio de Natal
La práctica de la abogacía fue y siguió siendo para mí una ocupación secundaria. Era necesario que me concentrase en la labor pública para justificar mi estancia en Natal.
El envío de la petición relativa al proyecto de ley de privación del derecho de voto no bastaba por sí mismo. Una agitación sostenida era fundamental para causar impresión en el Secretario de Estado para las Colonias.
Con este fin, se consideró necesario crear una organización permanente. Así pues, consulté a Sheth Abdulla y a otros amigos, y todos decidimos fundar una organización pública de carácter permanente.
Encontrar un nombre que darle a la nueva organización me atormentaba profundamente. No debía identificarse con ningún partido en particular.
Sabía que el nombre «Congreso» gozaba de mala fama entre los conservadores en Inglaterra, y sin embargo, el Congreso era la vida misma de la India.
Quería popularizarlo en Natal. Dudaba en adoptar el nombre por temor a que pareciera cobardía. Por lo tanto, tras explicar detalladamente mis razones, recomendé que la organización se llamara Congreso Indio de Natal, y el 22 de mayo nació el Congreso Indio de Natal.
La amplia habitación de Dada Abdulla estaba completamente abarrotada ese día. El Congreso recibió la entusiasta aprobación de todos los presentes.
Su constitución era sencilla, la cuota era elevada. Solo podía ser miembro quien pagara cinco chelines al mes. Se persuadió a las clases acomodadas para que aportaran tanto como pudieran.
- Abdulla Sheth encabezó la lista con 2 libras al mes.
- Otros dos amigos también anotaron la misma cantidad.
Pensé que no debía escatimar mi suscripción y anoté una libra al mes. Para mí no era una cantidad pequeña. Pero pensé que no estaría fuera de mis posibilidades, si es que realmente iba a salir adelante. Y Dios me ayudó.
Conseguimos así un número considerable de miembros que suscribieron 1 libra al mes. El número de quienes anotaron 10 chelines era aún mayor. Además de esto, hubo donativos que se aceptaron con agradecimiento.
La experiencia demostró que nadie pagaba su cuota con solo pedírsela. Era imposible visitar con frecuencia a los miembros que vivían fuera de Durban. El entusiasmo de un momento parecía desvanecerse al siguiente. Incluso a los miembros de Durban había que acosarlos considerablemente para que pagaran sus cuotas.
La tarea de recaudar las cuotas recaía en mí, ya que yo era el secretario. Y llegó un momento en que tuve que mantener a mi empleado ocupado todo el día con la labor de recaudación. El hombre se cansó del trabajo, y sentí que, si se quería mejorar la situación, las cuotas debían hacerse pagaderas anualmente y no mensualmente, y además estrictamente por adelantado.
Así pues, convocé una reunión del Congreso. Todos acogieron con agrado la propuesta de hacer la cuota anual en lugar de mensual y de fijar el mínimo en 3 libras. Así, la tarea de recaudación se facilitó considerablemente.
Aprendí desde el principio a no realizar trabajos públicos con dinero prestado. Uno podía fiarse de las promesas de la gente en casi todo, excepto en lo tocante al dinero. Nunca había visto que la gente se apresurara a pagar las cantidades a cuya suscripción se había comprometido, y los indios de Natal no eran una excepción a la regla. Por consiguiente, como no se hacía ningún trabajo a menos que hubiera fondos disponibles, el Congreso Indio de Natal nunca estuvo endeudado.
Mis compañeros de trabajo mostraron un entusiasmo extraordinario al hacer campaña entre los miembros. Era un trabajo que les interesaba y que al mismo tiempo constituía una experiencia incalculable.
Un gran número de personas se presentó con mucho gusto para hacer aportaciones en efectivo.
El trabajo en las aldeas distantes del interior resultó bastante difícil. La gente no conocía la naturaleza de la labor pública. Y, sin embargo, recibimos invitaciones para visitar lugares lejanos, y los principales comerciantes de cada localidad nos brindaron su hospitalidad.
En cierta ocasión durante esta gira la situación fue bastante difícil. Esperábamos que nuestro anfitrión aportara 6 libras, pero se negó a dar más de 3. Si hubiéramos aceptado esa cantidad de su parte, otros habrían seguido el ejemplo, y nuestras colectas se habrían arruinado.
Era avanzada la noche y todos teníamos hambre. ¿Pero cómo íbamos a cenar sin haber conseguido primero la cantidad que estábamos empeñados en obtener? Toda persuasión fue inútil. El anfitrión parecía inflexible. Otros comerciantes del pueblo razonaron con él, y todos nos quedamos despiertos durante toda la noche, tanto él como nosotros decididos a no ceder ni un ápice.
La mayoría de mis compañeros ardían de ira, pero se contuvieron. Por fin, cuando ya estaba amaneciendo, el anfitrión cedió, pagó las 6 libras y nos convidó a un banquete. Esto ocurrió en Tongaat, pero la repercusión del incidente se sintió hasta en Stranger, en la Costa Norte, y Charlestown, en el interior. También aceleró nuestra labor de recaudación.
Pero recaudar fondos no era lo único que había que hacer. De hecho, hacía tiempo que había aprendido el principio de no tener nunca a mi disposición más dinero del necesario.
Las reuniones solían celebrarse una vez al mes o incluso una vez a la semana si era necesario.
Se leían las actas de los procedimientos de la reunión anterior y se discutían toda clase de cuestiones. La gente no tenía experiencia en participar en debates públicos ni en hablar brevemente y al grano.
Todos dudaban en ponerse de pie para hablar. Les expliqué las normas de procedimiento en las reuniones, y las respetaron. Se dieron cuenta de que aquello era una educación para ellos, y muchos que nunca habían estado acostumbrados a hablar ante un público adquirieron pronto el hábito de pensar y hablar públicamente sobre asuntos de interés general.
Sabiendo que en la obra pública los gastos menores a veces absorbían grandes cantidades, había decidido no mandar a imprimir ni siquiera los libros de recibos al principio. Tenía una multicopista en mi oficina, en la cual sacaba copias de los recibos y de los informes.
Tales cosas solo comencé a mandarlas a imprimir cuando las arcas del Congreso estuvieron llenas y cuando el número de miembros y el trabajo habían aumentado.
Dicha economía es esencial para toda organización, y sin embargo sé que no siempre se practica. Por eso he considerado oportuno entrar en estos pequeños detalles de los inicios de una organización pequeña pero en crecimiento.
A la gente nunca le importó tener recibos por las cantidades que pagaba, pero nosotros siempre insistíamos en que se entregaran los recibos. Así, cada pastel quedaba claramente justificado, y me atrevo a decir que los libros de contabilidad del año 1894 se pueden encontrar intactos todavía hoy en los archivos del Congreso Indio de Natal.
Unas cuentas llevadas con rigor son un sine qua non para cualquier organización. Sin ellas, cae en el descrédito. Sin unas cuentas debidamente llevadas es imposible mantener la verdad en su prístina pureza.
Otra característica del Congreso fue el servicio a los indios educados nacidos en la Colonia.
La Asociación Educativa de Indios nacidos en la Colonia fue fundada bajo los auspicios del Congreso. Los miembros consistían principalmente en estos jóvenes educados. Tenían que pagar una suscripción nominal.
La Asociación servía para ventilar sus necesidades y quejas, para estimular el pensamiento entre ellos, para ponerlos en contacto con los comerciantes indios y también para brindarles un ámbito para el servicio a la comunidad. Era una especie de sociedad de debate. Los miembros se reunían regularmente y hablaban o leían ponencias sobre diferentes temas. También se abrió una pequeña biblioteca en relación con la Asociación.
El tercer rasgo del Congreso fue la propaganda. Esta consistía en dar a conocer a los ingleses en Sudáfrica e Inglaterra, así como a la gente en India, el verdadero estado de las cosas en Natal. Con ese fin escribí dos opúsculos. El primero fue «Un llamamiento a todo británico en Sudáfrica» (An Appeal to Every Briton in South Africa). Contenía una exposición, respaldada por pruebas, de la condición general de los indios de Natal. El otro se titulaba «El derecho al voto de los indios: un llamamiento» (The Indian Franchise—An Appeal). Contenía una breve historia del derecho al voto de los indios en Natal con datos y cifras. Había dedicado considerable esfuerzo y estudio a la preparación de estos opúsculos, y el resultado estuvo muy a la altura del trabajo tomado. Se distribuyeron ampliamente.
Todo esto dio como resultado que los indios se ganaran numerosos amigos en Sudáfrica y obtuvieran la simpatía activa de todos los partidos en la India. También abrió y presentó a los indios de Sudáfrica una línea de acción definida.