Buscando el contacto con los indios

Antes de escribir más sobre mis contactos cristianos, debo consignar otras experiencias del mismo período.

Sheth Tyeb Haji Khan Muhammad ocupaba en Pretoria la misma posición de la que gozaba Dada Abdulla en Natal.

No había ningún movimiento público que pudiera llevarse a cabo sin él. Lo conocí en mi propia primera semana y le comuniqué mi intención de entrar en contacto con todos los indios de Pretoria. Le expresé mi deseo de estudiar las condiciones de los indios allí y le pedí ayuda para mi trabajo, la cual aceptó gustosamente brindarme.

Mi primer paso fue convocar a una reunión a todos los indios de Pretoria y presentarles un panorama de su situación en el Transvaal.

La reunión se celebró en la casa de Sheth Haji Muhammad Haji Joosab, para quien tenía una carta de presentación. A ella asistieron principalmente comerciantes memanes, aunque también hubo una pequeña representación de hindúes. De hecho, la población hindú en Pretoria era muy pequeña.

Puede decirse que mi discurso en esta reunión fue el primero de mi vida pública. Fui bastante preparado con mi tema, que trataba sobre la observancia de la veracidad en los negocios.

Siempre les había oído decir a los comerciantes que la verdad no era posible en los negocios. No lo creía entonces, ni lo creo ahora. Aún hoy hay amigos comerciantes que sostienen que la verdad es incompatible con los negocios. Los negocios, dicen, son un asunto muy práctico, y la verdad es un asunto de religión; y argumentan que los asuntos prácticos son una cosa, mientras que la religión es otra muy distinta. La verdad pura, sostienen, está fuera de lugar en los negocios; uno solo puede decirla hasta donde sea conveniente.

Rebatí firmemente esta postura en mi discurso y desperté en los comerciantes la conciencia de su deber, que era doble. Su responsabilidad de ser veraces era aún mayor en tierra extranjera, porque la conducta de unos pocos indios servía de medida para la de los millones de sus compatriotas.

Había observado que las costumbres de nuestra gente eran insalubres, en comparación con las de los ingleses que los rodeaban, y se lo hice notar.

Hice hincapié en la necesidad de olvidar todas las distinciones, tales como hindúes, musulmanes, parsis, cristianos, guyaratíes, madrasíes, panyabíes, sindis, kachchis, surtis y así sucesivamente.

Sugerí, para terminar, la constitución de una asociación para presentar gestiones ante las autoridades competentes en relación con las penurias de los colonos indios, y ofrecí poner a su disposición todo el tiempo y servicio que me fuera posible.

Vi que causé una impresión considerable en la reunión.

Mi discurso fue seguido por un debate.

• Algunos se ofrecieron a proporcionarme datos.
• Me sentí animado.
• Vi que muy pocos entre mi público sabían inglés.

Como sentía que el conocimiento del inglés sería útil en ese país, aconsejé a quienes tenían tiempo libre que aprendieran inglés. Les dije que era posible aprender un idioma incluso a una edad avanzada y cité casos de personas que lo habían hecho.

Me comprometí, además, a dar clases a un grupo, si se formaba uno, o a instruir personalmente a las personas que desearan aprender el idioma.

La clase no llegó a empezar, pero tres jóvenes manifestaron su disposición a aprender a su conveniencia y con la condición de que fuera yo a sus casas a enseñarles. De ellos, dos eran musulmanes —el primero barbero y el segundo oficinista— y el tercero, un hindú, un pequeño comerciante. Acepté complacer a todos. No tenía dudas acerca de mi capacidad para enseñar. Mis alumnos podían cansarse, pero yo no. A veces sucedía que iba a sus casas solo para encontrarlos ocupados en sus negocios. Pero no perdí la paciencia. Ninguno de los tres deseaba un estudio profundo del inglés, pero puede decirse que dos hicieron un progreso bastante bueno en unos ocho meses. Dos aprendieron lo suficiente para llevar cuentas y escribir cartas comerciales ordinarias. La ambición del barbero se limitaba a adquirir apenas el inglés suficiente para tratar con sus clientes. Como resultado de sus estudios, dos de los alumnos quedaron capacitados para obtener un ingreso decente.

Quedé satisfecho con el resultado de la reunión. Se decidió celebrar tales encuentros, hasta donde recuerdo, una vez a la semana o, tal vez, una vez al mes.

Estos se llevaron a cabo de manera más o menos regular, y en tales ocasiones hubo un libre intercambio de ideas. El resultado fue que ya no había en Pretoria ningún indio a quien yo no conociera, o con cuya condición no estuviera familiarizado.

Esto me impulsó a su vez a conocer al agente británico en Pretoria, el Sr. Jacobus de Wet. Él simpatizaba con los indios, pero tenía muy poca influencia. Sin embargo, aceptó ayudarnos lo melhor que pudo y me invitó a reunirme con él cuando lo deseara.

Me comuniqué entonces con las autoridades ferroviarias y les dije que, incluso según sus propias reglamentaciones, las restricciones para viajar a las que estaban sometidos los indios no se podían justificar.

Recibí una carta en respuesta en el sentido de que se emitirían billetes de primera y segunda clase a los indios que estuvieran debidamente vestidos. Esto estaba lejos de ofrecer un alivio adecuado, ya que quedaba en manos del jefe de estación decidir quién estaba «debidamente vestido».

El Agente británico me mostró unos documentos sobre los asuntos de la India. Tyeb Sheth también me había dado papeles similares. Aprendí de ellos con cuánta crueldad se expulsaba a los indios del Estado Libre de Orange.

En resumen, mi estancia en Pretoria me permitió hacer un estudio profundo de la condición social, económica y política de los indios en Transvaal y el Estado Libre de Orange. No tenía idea de que este estudio iba a serme de un servicio inestimable en el futuro. Pues había pensado en volver a casa para finales de año, o incluso antes, si el caso terminaba antes de que concluyera el año.

Pero Dios dispuso otra cosa.