¿Era una amenaza?

De Poona fui a Rajkot y Porbandar, donde tenía que reunirme con la viuda de mi hermano y otros parientes.

Durante el satyagraha en Sudáfrica había cambiado mi estilo de vestir para hacerlo más acorde con el de los trabajadores contratados, y en Inglaterra también me había mantenido fiel al mismo estilo para estar en casa.

Para desembarcar en Bombay llevaba un traje kathiawadi compuesto por una camisa, un dhoti, una capa y una bufanda blanca, todo hecho de tela de molino india. Pero como iba a viajar en tercera clase desde Bombay, consideré que la bufanda y la capa eran un estorbo demasiado grande, así que me deshice de ellas y compré un gorro cachemiro de entre ocho y diez annas.

Ataviado de esa manera, uno pasaba sin duda por un hombre pobre.

A causa de la peste que reinaba en aquel entonces, los pasajeros de tercera clase estaban siendo inspeccionados médicamente en Viramgam o Wadhwan⁠—no recuerdo cuál. Tenía un poco de fiebre. El inspector, al notar que tenía temperatura, me pidió que me presentara ante el Oficial Médico en Rajkot y anotó mi nombre.

Quizás alguien había enviado la noticia de que yo iba a pasar por Wadhwan, pues el sastre Motilal, un conocido trabajador público del lugar, me salió al encuentro en la estación. Me habló de las aduanas de Viramgam y de las penalidades que los pasajeros del tren debían sufrir a causa de ellas. Tenía pocas ganas de hablar debido a mi fiebre y traté de liquidar el asunto con una breve respuesta que tomó la forma de una pregunta:

“¿Estás dispuesto a ir a la cárcel?”

Había tomado a Motilal por uno de esos jóvenes impetuosos que no piensan antes de hablar. Pero Motilal no era así. Replicó con firme deliberación:

«Ciertamente iremos a la cárcel, con la condición de que nos guíes. Como kathiawadis, tenemos el primer derecho sobre ti. Por supuesto, no pretendemos retenerte ahora, but debes prometernos hacer una parada aquí a tu regreso. Te encantará ver la obra y el espíritu de nuestros jóvenes, y puedes confiar en que responderemos en cuanto nos llames».

Motilal me cautivó. Su camarada, ensalzándolo, dijo:

“Nuestro amigo no es más que un sastre. Pero es tal su maestría en el oficio que gana fácilmente 15 rupias al mes —que es justo lo que necesita— trabajando una hora al día, y dedica el resto de su tiempo a la labor pública. Nos dirige a todos, poniendo en vergüenza nuestra educación”.

Más tarde entré en estrecho contacto con Motilal y vi que no había exageración en los elogios. Se empeñaba en pasar unos días todos los meses en el entonces recién fundado Ashram para enseñar sastrería a los niños y hacer él mismo parte de la sastrería del Ashram.

Me hablaba todos los días de Viramgam y de las penalidades de los pasajeros, que se habían vuelto absolutamente insoportables para él. La enfermedad se lo llevó en plena juventud de forma repentina, y la vida pública en Wadhwan se ressentió sin él.

Al llegar a Rajkot, me presenté ante el Oficial Médico a la mañana siguiente. No era un desconocido allí.

El doctor se sintió avergonzado y se enojó con el inspector. Esto era innecesario, pues el inspector solo había cumplido con su deber. Él no me conocía, y aun si me hubiera conocido, no debería haber obrado de otro modo. El Oficial Médico no quiso dejarme ir a verlo de nuevo e insistió en enviarme un inspector en su lugar.

La inspección de los pasajeros de tercera clase por razones sanitarias es esencial en tales ocasiones.

Si los grandes hombres deciden viajar en tercera, sea cual fuere su posición en la vida, deben someterse voluntariamente a todas las regulaciones a las que están sujetos los pobres; y los funcionarios deben ser imparciales.

Mi experiencia es que los funcionarios, en vez de ver a los pasajeros de tercera clase como semejantes, los consideran como si fueran ovejas. Les hablan con desprecio y no toleran réplica ni discusión. El pasajero de tercera clase tiene que obedecer al funcionario como si fuera su criado, y este puede agredirlo e intimidarlo con extorsiones impunemente, y expedirle su billete solo después de someterlo a las mayores molestias posibles, que a menudo incluyen perder el tren. Todo esto lo he visto con mis propios ojos.

Ninguna reforma es posible a menos que algunos de los educados y los ricos acepten voluntariamente la condición de los pobres, viajen en tercera, se nieguen a disfrutar de las comodidades que se les niegan a los pobres y, en vez de aceptar las penalidades, descortesías e injusticias evitables como algo natural, luchen por su erradicación.

Dondequiera que iba en Kathiawad escuchaba quejas sobre las penalidades de las aduanas de Viramgam. Por lo tanto, decidí aprovechar de inmediato el ofrecimiento de lord Willingdon. Recopilé y leí toda la literatura disponible sobre el tema, me convencí de que las quejas estaban bien fundamentadas e inicié correspondencia con el Gobierno de Bombay. Visité al secretario privado de lord Willingdon y también fui recibido por Su Excelencia. Este último expresó su simpatía, pero culpó a Delhi. «Si hubiera estado en nuestras manos, habríamos levantado el cordón hace mucho tiempo. Debería dirigirse al Gobierno de la India», dijo el secretario.

Me comuniqué con el Gobierno de la India, pero no obtuve más respuesta que un acuse de recibo. Solo cuando tuve la oportunidad de reunirme con lord Chelmsford más tarde fue posible obtener una reparación.

Cuando le expuse los hechos, expresó su asombro. No sabía nada del asunto. Me escuchó con paciencia, telefoneó en ese mismo momento para pedir los papeles sobre Viramgam y prometió retirar el cordón si las autoridades no tenían ninguna explicación o defensa que ofrecer.

A los pocos días de esta entrevista leí en los periódicos que se había retirado el cordón aduanero de Viramgam.

Consideré este acontecimiento como el advenimiento del satyagraha en la India. Pues durante mi entrevista con el Gobierno de Bombay, el secretario había expresado su desaprobación ante una mención al satyagraha en un discurso que yo había pronunciado en Bagasra (en Kathiawad).

—¿No es esto una amenaza? —había preguntado—. ¿Y cree que un Gobierno poderoso va a ceder ante amenazas?

—Esto no fue una amenaza —le había respondido—. Fue educar al pueblo. Es mi deber exponer ante el pueblo todos los remedios legítimos contra los agravios. Una nación que quiere hacer valer sus derechos debe conocer todos los caminos y medios para alcanzar la libertad. Por lo general, estos incluyen la violencia como último recurso. El satyagraha, en cambio, es un arma absolutamente no violenta. Considero que es mi deber explicar su práctica y sus limitaciones. No me cabe duda de que el Gobierno británico es un gobierno poderoso, pero tampoco me cabe duda de que el satyagraha es un remedio supremo.

El astuto Secretario asintió con escepticismo y dijo:

«Ya veremos».