La guerra de los Bóeres

Debo omitir muchas otras experiencias del período comprendido entre 1897 y 1899 e ir directamente a la guerra de los bóeres.

Cuando se declaró la guerra, mis simpatías personales estaban por completo con los bóeres, pero creía entonces que aún no tenía derecho, en tales casos, a imponer mis convicciones individuales.

He tratado minuciosamente sobre esta lucha interior en mi historia del satyagraha en Sudáfrica, y no debo repetir aquí el argumento. Invito a los curiosos a acudir a esas páginas.

Basta con decir que mi lealtad al dominio británico me impulsó a participar con los británicos en dicha guerra. Sentía que, si exigía derechos como ciudadano británico, también era mi deber, en tal calidad, participar en la defensa del Imperio británico.

Sostenía entonces que la India solo podía lograr su completa emancipación dentro y a través del Imperio británico. Así que reuní a tantos camaradas como fue posible y, con gran dificultad, logré que sus servicios fueran aceptados como un cuerpo de ambulancias.

El inglés medio creía que el indio era un cobarde, incapaz de correr riesgos o de mirar más allá de su interés personal inmediato. Muchos amigos ingleses, por lo tanto, echaron agua fría sobre mi plan. Pero el Dr. Booth lo apoyó de todo corazón. Nos formó en labores de ambulancia. Conseguimos certificados médicos de aptitud para el servicio. Mr. Laughton y el difunto Mr. Escombe apoyaron el plan con entusiasmo, y al fin solicitamos el servicio en el frente. El Gobierno reconoció nuestra solicitud con agradecimiento, pero dijo que nuestros servicios no eran necesarios en ese momento.

No me quedé satisfecho, sin embargo, con esta negativa. Mediante la presentación del Dr. Booth, fui a visitar al obispo de Natal. Había muchos indios cristianos en nuestro cuerpo. El obispo se mostró encantado con mi propuesta y prometió ayudarnos a conseguir que aceptaran nuestros servicios.

El tiempo también obraba a nuestro favor. El bóer había demostrado más valor, determinación y valentía de la esperada; y nuestros servicios acabaron siendo necesarios.

Nuestro cuerpo contaba con 1.100 efectivos, con cerca de 40 dirigentes. Unos trescientos eran indios libres, y el resto, sirvientes bajo contrato. El Dr. Booth también estaba con nosotros.

El cuerpo se comportó admirablemente. Aunque nuestra labor debía desarrollarse fuera de la línea de fuego y contábamos con la protección de la Cruz Roja, en un momento crítico se nos pidió que sirviéramos dentro de la línea de fuego. La reserva no había sido buscada por nosotros. Las autoridades no querían que estuviéramos al alcance del fuego.

La situación, sin embargo, cambió tras el repliegue en Spion Kop, y el general Buller envió el mensaje de que, aunque no estábamos obligados a correr el riesgo, el Gobierno agradecería que lo hiciéramos y recogiéramos a los heridos del campo. No dudamos, y así fue como la acción en Spion Kop nos encontró trabajando dentro de la línea de fuego.

Durante aquellos días tuvimos que marchar de veinte a veinticinco millas al día, transportando a los heridos en camillas. Entre los heridos tuvimos el honor de trasladar a soldados como el general Woodgate.

El cuerpo fue disuelto tras seis semanas de servicio. Tras los reveses en Spion Kop y Vaalkranz, el comandante en jefe británico abandonó el intento de socorrer Ladysmith y otros lugares mediante un procedimiento expeditivo, y decidió avanzar lentamente, a la espera de refuerzos de Inglaterra y la India.

Nuestra humilde obra fue en aquel momento muy aplaudida, y el prestigio de los indios quedó enaltecido. Los periódicos publicaron rimas laudatorias con el estribillo: «Después de todo, somos hijos del Imperio».

El general Buller mencionó con reconocimiento la labor del cuerpo en su parte oficial, y los líderes fueron galardonados con la Medalla de Guerra.

La comunidad india pasó a estar mejor organizada. Entré en contacto más estrecho con los indios con contrato de servidumbre.

Surgió un mayor despertar entre ellos, y el sentimiento de que hindúes, musulmanes, cristianos, tamiles, guyaratíes y sindis eran todos indios e hijos de la misma patria echó profundas raíces entre ellos.

Todo el mundo creía que los agravios de los indios iban a ser remediados con certeza. En aquel momento, la actitud del hombre blanco parecía haber cambiado claramente. Las relaciones entabladas con los blancos durante la guerra fueron de lo más cordiales. Habíamos entrado en contacto con miles de soldados rasos. Eran amigables con nosotros y estaban agradecidos por nuestra presencia allí para servirles.

No puedo dejar de consignar un dulce recuerdo de cómo la naturaleza humana se muestra en su mejor versión en los momentos de prueba.

Marchábamos hacia el campamento de Chievely, donde el teniente Roberts, hijo de lord Roberts, había recibido una herida mortal. Nuestro cuerpo tuvo el honor de llevar el cuerpo desde el campo.

Era un día sofocante⁠—el día de nuestra marcha. Todos estaban sedientos de agua. Había un pequeño arroyo en el camino donde podíamos calmar la sed. ¿Pero quién iba a beber primero? Nos habíamos propuesto pasar después de que los tommies hubieran terminado. Pero ellos no quisieron empezar primero e insistieron en que lo hiciéramos nosotros, y durante un rato se mantuvo una agradable competencia para cederse mutuamente la preferencia.