El examen
Así pues, los barcos entraron en el muelle y los pasajeros comenzaron a desembarcar. Pero el señor Escombe había enviado un recado al capitán en el que le advertía que, dado que los blancos estaban muy indignados contra mí y mi vida corría peligro, se nos aconsejaba a mi familia y a mí desembarcar al anochecer, momento en el que el superintendente del puerto, el señor Tatum, nos escoltaría a casa. El capitán me comunicó el mensaje y acepté actuar en consecuencia.
Pero apenas media hora después, el señor Laughton se acercó al capitán. Le dijo:
«Me gustaría llevar al señor Gandhi conmigo, si no tiene ningún inconveniente. Como asesor legal de la compañía naviera, le digo que no está obligado a cumplir el mensaje que ha recibido del señor Escombe».
Después se acercó a mí y me dijo más o menos lo siguiente:
«Si no tiene miedo, le sugiero que la señora Gandhi y los niños vayan en carruaje a casa del señor Rustomji, mientras usted y yo los seguimos a pie. No me gusta nada la idea de que entre en la ciudad como un ladrón en la noche. No creo que haya ningún temor de que alguien le haga daño. Todo está tranquilo ahora. Los blancos se han dispersado. Pero, en cualquier caso, estoy convencido de que no debe entrar en la ciudad furtivamente».
Acepté de inmediato. Mi esposa y mis hijos llegaron sanos y salvos en carruaje a la casa del señor Rustomji. Con el permiso del capitán, desembarqué con el señor Laughton. La casa del señor Rustomji estaba a unas dos millas del muelle.
Tan pronto como aterrizamos, unos jóvenes me reconocieron y gritaron: «Gandhi, Gandhi».
Al media docena de hombres acudieron al lugar y se sumaron a los gritos. El señor Laughton temió que la multitud pudiera aumentar y llamó a un bicitaxi. Nunca me había gustado la idea de subir a un bicitaxi. Esta iba a ser mi primera experiencia. Pero los jóvenes no me dejaron subir. Asustaron al conductor del bicitaxi a más no poder, y este salió huyendo.
A medida que avanzábamos, la multitud siguió creciendo, hasta que resultó imposible continuar. Primero agarraron al señor Laughton y nos separaron. Luego me arrojaron piedras, adoquines y huevos podridos. Alguien me arrebató el turbante, mientras otros comenzaron a golpearme y darme patadas.
Me desmayé, me aferré a las barandillas delanteras de una casa y me quedé allí para recuperar el aliento. Pero fue imposible. Se abalanzaron sobre mí a puñetazos y golpes.
La esposa del superintendente de policía, que me conocía, pasó por casualidad. La valiente señora se acercó, abrió su sombrilla a pesar de que no había sol en ese momento, y se interpuso entre la multitud y yo. Esto frenó la furia de la turba, ya que les era difícil asestarme golpes sin hacerle daño a la señora Alexander.
Mientras tanto, un joven indio que había presenciado el incidente había corrido a la comisaría de policía. El superintendente de policía, el Sr. Alexander, envió un destacamento de hombres para rodearme y escoltarme a salvo hasta mi destino. Llegaron a tiempo.
La comisaría quedaba en nuestro camino. Al llegar allí, el superintendente me pidió que me refugiara en la estación, pero rechacé la oferta con agradecimiento.
«Seguro que se calmarán cuando se den cuenta de su error», dije. «Tengo fe en su sentido de la justicia».
Escoltado por la policía, llegué sin más daño a la casa del Sr. Rustomji. Tenía magulladuras por todo el cuerpo, pero ninguna herida abierta salvo en un lugar. El Dr. Dadibarjor, el médico del barco, que se encontraba en el lugar de los hechos, me prestó la mejor ayuda posible.
Había silencio adentro, pero afuera los blancos rodeaban la casa. Se venía la noche, y la multitud vociferante gritaba: «Debemos tener a Gandhi».
El perspicaz superintendente de policía ya estaba allí tratando de mantener a las multitudes bajo control, no mediante amenazas, sino tratándolas con buen humor. Pero no estaba del todo libre de ansiedad.
Me envió un mensaje en este sentido:
«Si quiere salvar la casa y las propiedades de su amigo y también a su familia, debe escapar de la casa disfrazado, tal como le sugiero».
Así, en un mismo día, me enfrenté a dos posturas contradictorias.
Cuando el peligro para la vida no había sido más que imaginario, el señor Laughton me aconsejó que actuara abiertamente. Acepté el consejo.
Cuando el peligro era muy real, otro amigo me dio el consejo contrario, y también lo acepté.
¿Quién puede decir si lo hice porque vi que mi vida corría peligro, o porque no quería poner en peligro la vida y los bienes de mi amigo, ni las vidas de mi esposa y mis hijos?
¿Quién puede asegurar que tuve razón tanto cuando me enfrenté a la multitud la primera vez con valentía, según se dijo, como cuando escapé de ella disfrazado?
Es vano juzgar el bien y el mal de sucesos que ya han ocurrido. Es útil comprenderlos y, de ser posible, aprender de ellos una lección para el futuro.
Es difícil afirmar con certeza cómo actuaría un hombre en particular ante un conjunto determinado de circunstancias. También podemos ver que juzgar a hombre por sus actos externos no es más que una inferencia dudosa, dado que no se basa en datos suficientes.
Sea como fuere, los preparativos para la fuga me hicieron olvidar mis heridas.
Tal como sugirió el superintendente, me puse el uniforme de un policía indio y llevé en la cabeza un pañuelo de Madrás, enrollado alrededor de un plato para que hiciera las veces de casco.
Dos detectives me acompañaban, uno de ellos disfrazado de comerciante indio y con el rostro pintado para asemejarse al de un indio. Olvido el disfraz del otro.
Llegamos a una tienda vecina por un callejón y, abriéndonos paso entre los sacos de yute amontonados en el almacén, escapamos por la puerta de la tienda y nos abrimos paso entre la multitud hasta un carruaje que me habían reservado al final de la calle.
En este nos fuimos a la misma comisaría donde el señor Alexander me había ofrecido refugio poco antes, y le di las gracias a él y a los agentes de policía.
Mientras yo había estado efectuando así mi fuga, el señor Alexander había tenido a la multitud entretenida cantando la melodía:
“Colgad al viejo Gandhi Del agrio manzano.”
Cuando le informaron de mi llegada a salvo a la comisaría, dio la noticia a la multitud de este modo:
«Bueno, vuestra víctima ha logrado escapar a través de una tienda vecina. Será mejor que os vayáis a casa».
Algunos se enojaron, otros se echaron a reír, algunos se negaron a creer la historia.
—Pues bien —dijo el superintendente—, si no me creen, pueden designar a uno o dos representantes, a quienes estoy dispuesto a llevar dentro de la casa. Si logran encontrar a Gandhi, con gusto se los entregaré. Pero si fallan, deben dispersarse. Estoy seguro de que no tienen la intención de destruir la casa del señor Rustomji ni de hacerle daño a la esposa y a los hijos del señor Gandhi.
La multitud envió a sus representantes a registrar la casa. No tardaron en regresar con noticias decepcionantes y la multitud terminó por disolverse; la mayoría admiraba la diplomacia con la que el superintendente había manejado la situación, mientras unos pocos se mostraban irritados y furiosos.
El difunto señor Chamberlain, que entonces era secretario de Estado para las Colonias, envió un telegrama pidiendo al Gobierno de Natal que procesara a mis agresores. El señor Escombe me mandó llamar, expresó su pesar por las lesiones que había sufrido y dijo:
«Créame, no puedo sentirme feliz por el más mínimo daño infligido a su persona. Tenía derecho a aceptar el consejo del señor Laughton y a afrontar lo peor, pero estoy seguro de que, si hubiera considerado favorablemente mi sugerencia, estos tristes acontecimientos no habrían ocurrido. Si puede identificar a los agresores, estoy dispuesto a arrestarlos y procesarlos. El señor Chamberlain también desea que lo haga».
A lo cual di la siguiente respuesta:
“No quiero procesar a nadie. Es posible que pueda identificar a uno o dos de ellos, pero ¿de qué sirve castigarlos? Además, no culpo a los agresores. Se les dio a entender que yo había hecho declaraciones exageradas en India sobre los blancos en Natal y que los había calumniado. Si creyeron estos informes, no es de extrañar que se hayan enfurecido. Los líderes, y, si me permite que lo diga, usted tienen la culpa. Podrían haber guiado a la gente adecuadamente, pero usted también creyó a Reuter y supuso que yo debí de haber incurrido en exageraciones. No quiero pedirle cuentas a nadie. Estoy seguro de que, cuando se conozca la verdad, se arrepentirán de su conducta”.
—¿Le importaría dármelo por escrito? —dijo el Sr. Escombe.
«Porque tendré que enviarle un cable al Sr. Chamberlain en ese sentido. No quiero que haga ninguna declaración a la ligera. Puede, si lo desea, consultar al Sr. Laughton y a sus otros amigos antes de tomar una decisión definitiva. Debo confesarle, sin embargo, que, si usted renuncia al derecho de llevar ante la justicia a sus agresores, me ayudará considerablemente a restablecer la tranquilidad, además de enaltecer su propia reputación».
—Gracias —dije—. No necesito consultar a nadie. Ya había tomado una decisión al respecto antes de venir a verle. Es mi convicción que no debo procesar a los agresores, y estoy dispuesto en este mismo momento a poner mi decisión por escrito.
Con esto le di la declaración necesaria.