On the Way to Pretoria

Pronto entré en contacto con los indios cristianos que vivían en Durban. El intérprete del tribunal, el señor Paul, era católico romano. Hice su amistad, así como la del difunto señor Subhan Godfrey, que entonces era maestro de la Misión Protestante y padre del señor James Godfrey, quien como miembro de la Diputación Sudafricana visitó la India en 1924.

Asimismo conocí por la misma época al difunto Parsi Rustomji y al difunto Adamji Miyakhan. Todos estos amigos, que hasta entonces nunca se habían conocido salvo por negocios, terminaron entablando una estrecha relación, como veremos más adelante.

Mientras yo iba ampliando así el círculo de mis conocidos, la firma recibió una carta de su abogado en la que decía que debían hacerse los preparativos para el caso, y que Abdulla Sheth debía ir a Pretoria en persona o enviar a un representante.

Abdulla Sheth me dio esta carta para que la leyera, y me preguntó si iría a Pretoria.

«Solo podré decirlo después de haber comprendido el caso por usted», dije. «Por el momento no tengo la menor idea de lo que tengo que hacer allí».

A continuación, pidió a sus dependientes que me explicaran el caso.

Al comenzar a estudiar el caso, sentí como si debiera empezar por el A.B.C. del asunto.

Durante los pocos días que había pasado en Zanzíbar, había estado en el tribunal para ver el trabajo allí. Un abogado parsi estaba examinando a un testigo y le hacía preguntas sobre asientos de debe y haber en los libros de contabilidad. Todo aquello me sonaba a chino.

No había aprendido teneduría de libros ni en la escuela ni durante mi estancia en Inglaterra. Y el caso por el que había venido a Sudáfrica trataba principalmente de cuentas. Solo alguien que entendiera de cuentas podía comprenderlo y explicarlo. El empleado seguía hablando de esto cargado y aquello abonado, y yo me sentía cada vez más confundido.

No sabía qué significaba una P. Note. No pude encontrar la palabra en el diccionario. Revelé mi ignorancia al empleado y aprendí de él que P. Note significaba un pagaré (promissory note).

Compré un libro de teneduría de libros y lo estudié. Eso me dio cierta confianza. Comprendí el caso. Vi que Abdulla Sheth, que no sabía llevar la contabilidad, poseía tanto conocimiento práctico que podía resolver rápidamente las complejidades de la contabilidad. Le dije que estaba dispuesto a ir a Pretoria.

—¿Dónde se hospedará? —preguntó el Sheth.

—Donde quieras —le contesté.

“Entonces le escribiré a nuestro abogado. Él se encargará de conseguirle alojamiento. También les escribiré a mis amigos meman de allí, pero no le aconsejaría que se hospede con ellos. La otra parte tiene gran influencia en Pretoria. Si alguno de ellos lograra leer nuestra correspondencia privada, podría hacernos mucho daño. Cuanto más evite familiarizarse con ellos, mejor para nosotros”.

“Me alojaré donde su abogado me hospede, o buscaré un alojamiento por mi cuenta. Le ruego que no se preocupe. Ni una sola alma sabrá nada de lo que es confidencial entre nosotros.

Pero sí tengo la intención de cultivar el conocimiento de la otra parte. Me gustaría ser amigo de ellos. Intentaría, si es posible, resolver el caso fuera de los tribunales. Después de todo, Tyeb Sheth es un pariente suyo”.

Sheth Tyeb Haji Khan Muhammad era un pariente cercano de Abdulla Sheth.

La mención de un probable acuerdo sobresaltó un tanto al Sheth, pude ver. Pero yo ya llevaba seis o siete días en Durban, y ahora nos conocíamos y entendíamos mutuamente. Ya no era un «elefante blanco». Así que dijo:

—S‑í, ya veo. No habría nada mejor que un acuerdo extrajudicial. Pero todos somos parientes y nos conocemos muy, muy bien. Tyeb Sheth no es un hombre que consienta fácilmente en un acuerdo. Con el más mínimo descuido por nuestra parte, nos sacaría toda clase de cosas y acabaría por estafarnos. Así que, por favor, piénsatelo dos veces antes de hacer nada.

—No se preocupe por eso —le dije—. No necesito hablar con Tyeb Sheth, ni con ningún otro, sobre el caso. Solo le sugeriría que lleguen a un acuerdo y se ahorren así una gran cantidad de litigios innecesarios.

El séptimo u octavo día después de mi llegada, salí de Durban. Me habían reservado un asiento de primera clase. Allí era costumbre pagar cinco chelines extra si uno necesitaba ropa de cama. Abdulla Sheth insistió en que reservara un juego de cama, pero, por terquedad y orgullo y con la intención de ahorrar cinco chelines, me negué. Abdulla Sheth me advirtió.

«Mira —dijo—, este es un país diferente a la India. Gracias a Dios, tenemos de sobra y más que suficiente. Por favor, no escatimes en nada de lo que puedas necesitar».

Le di las gracias y le pedí que no se preocupara.

El tren llegó a Maritzburg, la capital de Natal, alrededor de las 9 p.m. En esta estación solían proporcionarse juegos de cama. Un empleado ferroviario se acercó y me preguntó si quería uno.

—No —le dije—, tengo el mío.

Se marchó. Pero luego vino un pasajero y me miró de pies a cabeza. Vio que yo era un hombre de “color”. Esto le inquietó. Salió y volvió a entrar con uno o dos funcionarios. Todos se quedaron callados, cuando otro funcionario se me acercó y me dijo: —Vamos, tiene que ir al compartimento del furgón.

—Pero tengo un billete de primera clase —dije.

—Eso no importa —replicó el otro—. Te digo que tienes que ir al compartimento del furgón.

—Le aseguro que a mí se me permitió viajar en este compartimento en Durban, y exijo continuar en él.

—No, no lo hará —dijo el funcionario—. Debe abandonar este compartimento, o de lo contrario tendré que llamar a un agente de policía para que lo saque a empujones.

“Sí, puede hacerlo. Me niego a salir por mi propia voluntad”.

Llegó el agente de policía. Me cogió de la mano y me echó fuera. Mi equipaje también fue sacado. Me negué a ir al otro compartimento y el tren se puso en marcha.

Fui a sentarme a la sala de espera, conservando mi bolso conmigo y dejando el otro equipaje donde estaba. Las autoridades ferroviarias se habian hecho cargo de él.

Era invierno, y el invierno en las regiones altas de Sudáfrica es sumamente frío. Como Maritzburg se encuentra a gran altitud, el frío era extremado. Mi abrigo estaba en mi equipaje, pero no me atreví a pedirlo por miedo a que volvieran a insultarme, así que me senté a tiritar.

No había luz en la habitación. Un pasajero entró hacia la medianoche y posiblemente quería hablar conmigo. Pero yo no estaba de humor para hablar.

Empecé a pensar en mi deber. ¿Debía luchar por mis derechos o volver a la India, o debía continuar hacia Pretoria sin hacer caso de los insultos y regresar a la India tras terminar el caso?

Sería de cobardes huir de vuelta a la India sin cumplir con mi obligación. La penuria a la que fui sometido era superficial, tan solo un síntoma de la profunda enfermedad delprejuicio de color. Debía intentar, de ser posible, erradicar la enfermedad y sufrir penalidades en el proceso. La reparación por los agravios debía buscarla únicamente en la medida necesaria para la eliminación del prejuicio de color.

Así que decidí tomar el siguiente tren disponible a Pretoria.

La mañana siguiente envié un largo telegrama al Gerente General del Ferrocarril y también informé a Abdulla Sheth, quien se reunió de inmediato con el Gerente General. El Gerente justificó la conducta de las autoridades ferroviarias, pero le informó que ya le había dado instrucciones al Jefe de Estación para que se asegurara de que yo llegara a mi destino sano y salvo.

Abdulla Sheth envió telegramas a los comerciantes indios en Maritzburg y a amigos en otros lugares para que fueran a mi encuentro y cuidaran de mí. Los comerciantes vinieron a verme a la estación y trataron de consolarme narrándome sus propias penalidades y explicándome que lo que me había sucedido no era nada fuera de lo común. También dijeron que los indios que viajaban en primera o segunda clase debían esperar problemas por parte de los funcionarios ferroviarios y los pasajeros blancos.

El día transcurrió así escuchando estos relatos de aflicción. El tren de la tarde llegó. Había una litera reservada para mí. Ahora compré en Maritzburg el tique de ropa de cama que me había negado a sacar en Durban.

El tren me llevó a Charlestown.