El ayuno
Durante las dos primeras semanas, los obreros de la hilandería demostraron un gran valor y autodominio, y celebraron a diario multitudinarias asambleas. En tales ocasiones solía recordarles su promesa, y ellos me respondían a gritos con la seguridad de que preferirían morir antes que faltar a su palabra.
Pero al fin empezaron a dar señales de desfallecimiento. Así como la debilidad física en los hombres se manifiesta en la irascibilidad, su actitud hacia los esquiroles se volvió cada vez más amenazante a medida que la huelga parecía debilitarse, y comencé a temer un estallido de vandalismo por su parte. La asistencia a sus reuniones diarias también empezó a mermar gradualmente, y el desaliento y la desesperación estaban escritos con claridad en los rostros de quienes sí asistían. Finalmente me llegó la noticia de que los huelguistas habían empezado a tambalearse. Me sentí profundamente turbado y me puse a pensar furiosamente en cuál era mi deber en esas circunstancias. Yo había tenido la experiencia de una huelga gigantesca en Sudáfrica, pero la situación con la que me enfrentaba aquí era distinta. Los obreros textiles habían hecho el juramento a sugerencia mía. Lo habían repetido ante mí día tras día, y la mera idea de que ahora pudieran faltar a él me resultaba inconcebible. ¿Era orgullo, o era mi amor por los trabajadores y mi apasionado respeto por la verdad lo que estaba detrás de este sentimiento —quién puede decirlo?
Una mañana —fue en una asamblea de obreros textiles—, mientras aún andaba a tientas y sin ver el camino con claridad, se me hizo la luz. Sin que nadie las pidiera y por sí solas, las palabras brotaron de mis labios: «A menos que los huelguistas se unan», declaré ante la asamblea, «y continúen la huelga hasta llegar a un acuerdo o hasta abandonar las fábricas por completo, no probaré bocado».
Los obreros se quedaron de piedra. Las lágrimas empezaron a correr por las mejillas de Anasuyabehn. Los obreros exclamaron: «No usted, sino nosotros ayunaremos. Sería monstruoso que usted ayunara. Por favor, perdónenos por nuestra debilidad; ahora nos mantendremos fieles a nuestro compromiso hasta el final».
—No es necesario que ayudes en el ayuno —respondí—. Bastaría con que te mantuvieras fiel a tu compromiso. Como sabes, estamos sin fondos y no queremos continuar nuestra huelga viviendo de la caridad pública. Por lo tanto, deberías intentar subsistir escasamente mediante algún tipo de trabajo, de modo que puedas mantenerte al margen de preocupaciones, sin importar cuánto tiempo se prolongue la huelga. En cuanto a mi ayuno, solo lo romperé una vez que la huelga se haya resuelto.
Entre tanto, Vallabhbhai intentaba encontrar algún empleo para los huelguistas en la Municipalidad, pero no había muchas esperanzas de éxito allí. Maganlal Gandhi sugirió que, como necesitábamos arena para rellenar los cimientos de nuestra escuela de tejido en el Ashram, un buen número de ellos podría ser contratado para ese propósito.
Los obreros acogieron con agrado la propuesta. Anasuyabehn abrió el camino con una cesta en la cabeza y pronto se pudo ver un flujo interminable de trabajadores transportando cestas de arena sobre sus cabezas que salían del lecho hueco del río.
Era un espectáculo digno de verse. Los obreros se sintieron infundidos de una nueva fuerza, y se hizo difícil hacer frente a la tarea de pagarles sus jornales.
Mi ayuno no estuvo libre de un grave defecto. Pues, como ya he mencionado en un capítulo anterior, mantenía relaciones muy estrechas y cordiales con los dueños de los molinos, y mi ayuno no podía menos que influir en su decisión.
Como satyagrahi, sabía que no debía ayunar contra ellos, sino dejarlos en libertad de verse influenciados únicamente por la huelga de los obreros. Mi ayuno no se emprendió a causa de una falta de los dueños de los molinos, sino a causa de la de los trabajadores, en la cual, como su representante, sentía que tenía una parte.
Con los dueños de los molinos solo podía suplicar; ayunar contra ellos equivaldría a una coacción. Sin embargo, a pesar de saber que mi ayuno iba a ejercer presión sobre ellos, como de hecho lo hizo, sentí que no podía evitarlo. El deber de emprenderlo me pareció claro.
Intenté tranquilizar a los dueños de los molinos.
“No hay la menor necesidad de que retrocedan en su postura”, les dije.
Pero recibieron mis palabras con frialdad e incluso me lanzaron pullas sutiles y afiladas, como por otra parte tenían todo el derecho de hacer.
El principal responsable de la inflexible postura de los dueños de los molinos frente a la huelga era Sheth Ambalal. Su férrea voluntad y su transparente sinceridad eran admirables y cautivaron mi corazón. Era un placer enfrentarse a él.
La tensión provocada por mi ayuno en la oposición, de la cual él era la cabeza, me dolió, por lo tanto, en lo más hondo. Y además, Sarladevi, su esposa, me profesaba un cariño de hermana carnal, y yo no podía soportar ver su angustia a causa de mi acción.
Anasuyabehn y varios otros amigos y obreros compartieron el ayuno conmigo el primer día. Pero después de cierta dificultad, pude disuadirlos de que lo continuaran.
El resultado neto de todo ello fue que se creó una atmósfera de buena voluntad en todos los frentes. Los corazones de los propietarios de los molinos se conmovieron y se dispusieron a buscar algún medio para llegar a un acuerdo. La casa de Anasuyabehn se convirtió en el lugar de sus discusiones. Sjt. Anandshankar Dhruva intervino y al final fue nombrado árbitro, y la huelga se suspendió después de que yo hubiera ayunado durante solo tres días.
Los propietarios de los molinos conmemoraron el acontecimiento repartiendo dulces entre los obreros y, de este modo, se llegó a un acuerdo tras 21 días de huelga.
En la reunión celebrada para celebrar el acuerdo, estuvieron presentes tanto los dueños de los molinos como el Comisionado. El consejo que este último dio a los obreros en dicha ocasión fue:
«Deben actuar siempre como el señor Gandhi les aconseje».
Casi inmediatamente después de estos acontecimientos tuve que entablar un pleito con este mismo caballero. Pero las circunstancias habían cambiado, y él había cambiado con las circunstancias. ¡Entonces se dispuso a advertir a los patidars de Kheda que no siguieran mi consejo!
No debo cerrar este capítulo sin consignar aquí un incidente tan divertido como patético. Ocurrió con motivo del reparto de dulces.
Los dueños del molino habían encargado una cantidad muy grande, y el problema consistía en cómo distribuirla entre los millares de trabajadores. Se decidió que lo más adecuado sería repartirla al aire libre, bajo el mismo árbol en el que se había tomado el voto, sobre todo porque habría sido sumamente incómodo reunirlos a todos en cualquier otro lugar.
Había dado por sentado que los hombres que habían observado una estricta disciplina durante veintiún días enteros podrían, sin ninguna dificultad, permanecer de pie de manera ordenada mientras se distribuían los dulces, y no abalanzarse sobre ellos con impaciencia.
Pero a la hora de la verdad, todos los métodos que se probaron para realizar el reparto fracasaron. Una y otra vez sus filas se desmoronaban en el desorden tras un par de minutos de distribución. Los líderes de los obreros textiles hicieron todo lo posible por restablecer el orden, pero fue en vano. La confusión, el gentío y la avalancha llegaron a ser tales que una buena cantidad de dulces se echó a perder al ser pisoteada, y finalmente hubo que abandonar el intento de distribuirlos al aire libre.
Con dificultad logramos llevar los dulces restantes al bungaló de Sheth Ambalal en Mirzapur. Al día siguiente, los dulces se distribuyeron cómodamente dentro del recinto de ese bungaló.
El lado cómico de este incidente es evidente, pero el lado patético merece mención.
Una investigación posterior reveló el hecho de que la población de mendigos de Ahmedabad, habiéndose enterado de que se iban a repartir dulces bajo el árbol Ek-Tek, había acudido allí en gran número, y fue su hambrienta disputa por los dulces lo que había creado toda la confusión y el desorden.
La extrema pobreza y la hambruna de las que adolece nuestro país son tales que cada año empujan a un número creciente de hombres a engrosar las filas de los mendigos, cuya desesperada lucha por el pan los vuelve insensibles a todo sentimiento de decencia y respeto propio.
Y nuestros filántropos, en lugar de proporcionarles trabajo y exigirles que trabajen por su pan, les dan limosna.